„Hier war ich am Ende Amerikas – kein Land mehr – und jetzt konnte ich nirgendwo anders hin als zurück.“ – Jack Kerouac, Unterwegs
Roadtrips waren für die Entwicklung der amerikanischen Fotografie von zentraler Bedeutung – aber warum? Vielleicht liegt es daran, dass die Straße Generationen verbindet und sowohl Kontinuität als auch Wandel der Landschaft visuell dokumentiert. Wenn es Roadtrip-Fotografie tatsächlich als Genre gibt, umfasst sie alles von visueller Poesie und Spritztouren bis hin zu politischer Polemik und Selbstfindungsreisen. Der Drang nach Westen, tief in der nationalen Psyche verwurzelt, treibt diese Reisen bis heute an – eine Sehnsucht nach Neuerfindung. Nach Freiheit. Nach der Entdeckung des wahren amerikanischen Wesens.
Am Anfang stand Walker Evans, der nie ein Projekt speziell über die offene Straße realisierte, sondern im Wesentlichen ein Straßenfotograf war, für den das Auto selbst ein wesentlicher Bestandteil seiner Arbeit war. Evans interessierte sich besonders für die Erkundung kleiner Städte und ihrer Eigenheiten in den turbulenten 1930er Jahren. Sein bahnbrechendes Buch Amerikanische Fotografien aus dem Jahr 1938 brachte die Idee hervor, dass ein reisender Fotograf eine Reihe von Fotos aufnehmen und anordnen könnte, um eine Reaktion auf die Nation als Ganzes zu erzählen.
Seine Sensibilität und sein Einfluss sind in allen nachfolgenden Projekten der großen Amerikaner der Straße sichtbar – in Robert Franks Die Amerikaner, Stephen Shores Amerikanische Oberflächen, Jacob Holdts Amerikanische Bilder, Joel Sternfelds Amerikanische Perspektiven, Doug Rickards Ein neues amerikanisches Bild, und später von Justine Kurland weiterentwickelt, die Evans Redewendung weiter ausarbeitete.
Das vielleicht einflussreichste Werk der amerikanischen Straßenfotografie ist Die Amerikaner von Robert Frank. Franks Weltanschauung ist klar: Er schätzt Ehrlichkeit und meidet alles Unechte. Die Amerikaner ist sowohl eine Hommage als auch eine Kritik des Amerikas der 1950er Jahre, wurde zunächst scharf kritisiert, gilt heute jedoch als Meisterwerk.
Mit finanzieller Unterstützung einer Regierungsbehörde machte Frank im Rahmen dieses Projekts über 27,000 Fotos, bevor er die Auswahl auf nur 83 reduzierte. Jedes Bild spricht von der Vielfalt der Menschen und Landschaften der USA, der Bedeutung des amerikanischen Traums und dem universellen Ruf der Wildnis.
Autofahren und Roadtrips wurden seit den Anfängen der Automobilindustrie als Konsumerlebnisse vermarktet. Dennoch kritisierte die frühe Straßenfotografie Konsumkultur und Materialismus oft. Es scheint, als sei die Straßenfotografie gleichermaßen von den Hoffnungen und Enttäuschungen der USA als großes soziales Experiment geprägt. Reisefotografen nutzten diese Idee immer wieder als Sprungbrett, um den Erfolg oder Misserfolg des Experiments zu überprüfen.
Eines der am wenigsten geschätzten, aber zugleich auch wichtigsten Projekte zur Dekonstruktion dieser Idee ist Jacob Holdts Amerikanische Bilder, eine persönliche Odyssee durch die Vereinigten Staaten, bei der er über fünf Jahre lang in über 400 Häusern von Menschen aller Art, von mittellos bis extrem reich, schlief.
Allerdings sind nicht alle Straßenfotos des 20. Jahrhunderts Kritiker der amerikanischen Nation. Andere Fotografen haben versucht, die Freiheit und Unbeschwertheit zu zeigen, die die amerikanischen Straßen vermitteln.
Einer dieser Praktiker war Danny Lyon, der sich in sein Thema vertiefte und Die Bikerider, Ein bahnbrechendes Werk des Fotojournalismus, begleitet von einer wegweisenden Sammlung von Fotos und Interviews, die die Hingabe und das Risiko dokumentieren, die der Name der Biker-Gang, der Lyon angehörte – der Chicago Outlaw Motorcycle Club – in sich birgt. Es war das Jahr 1968, und Easy Rider hatte das amerikanische Bewusstsein noch nicht erreicht. Lyons Arbeit läutete den Beginn der Gegenkultur ein, in Vollledermontur und mit Seitenspiegeln.
Es sind bestimmte visuelle Tropen amerikanischer Kultur, wie Lyons Biker-Gang, die die Nation heute in unserem kollektiven Bewusstsein verankern. Amerika, wie wir es uns vorstellen, ist voller Klischees. Sie bestätigen unseren Sinn für Möglichkeiten, unsere Angst vor Ungleichheit, unsere Erwartungen an das Erhabene und das Banale. Mit ihren Arbeiten haben die Größen der amerikanischen Straßenfotografie diese Klischees sowohl befeuert als auch dekonstruiert.
Der Großvater der modernen Farbfotografie, William Eggleston, neben Stephen Shore, insbesondere in seinem Projekt Amerikanische Oberflächenkatalogisieren diese amerikanischen Tropen im Wesentlichen auf poetische und zugleich strenge Weise. Sie dokumentieren alles, von Fastfood-Gerichten bis zu Cadillacs, von Diners bis zu Spelunken, von Werbetafeln bis zu Armaturenbrettern und haben so eine visuelle Enzyklopädie dessen geschaffen, was wir als modernes Amerika betrachten.
Später beide Stefan Ufer, Joel Sternfeld Und Joel Meyerowitz ging noch näher darauf ein – er schilderte Szenarien, die merkwürdiger sind als jede Fiktion und die beweisen, dass Amerika wirklich das Land der unbegrenzten Möglichkeiten ist. Man erinnert sich an Sternfelds ikonisches Bild eines Feuerwehrmanns auf einem Kürbisbeet, während im Hintergrund ein Hausbrand ein Grundstück verzehrt, ein Bild, das von Orange verzehrt wird.
In jüngerer Zeit, Mike Brodie, der mit 17 von zu Hause weglief, bietet einen unverfälschteren Blick auf das amerikanische Leben auf der Straße. Brodie verbrachte Jahre damit, Güterzüge zu befahren und per Anhalter durch das Land zu reisen. Sein unstetes Leben dokumentierte er mit einer Polaroid-Kamera, die er hinter einem Autositz fand. Seine Bilder fangen die ungeschminkte Wahrheit eines verborgenen, rastlosen Amerikas ein und präsentieren eine zutiefst persönliche und doch universelle Vision von Freiheit und Überleben am Rande der Gesellschaft.
Über ein Jahrzehnt nach seinem gefeierten Debüt kehrte Brodie mit „Failing“ zurück, einer ruhigeren, introspektiveren Chronik des Lebens nach dem Feuer jugendlicher Hingabe. Älter, verwurzelter und gezeichnet von den Umwegen des Erwachsenenlebens, weicht der goldene Optimismus seiner frühen Werke einer gebrocheneren Poesie. Doch unter all dem pulsiert die Straße noch immer. Ihr Versprechen mag beschädigt, ja sogar gebrochen sein, doch sie bleibt – magnetisch, unausweichlich und immer rufend.
Wenn es eine Sache gibt, die über die heutige USA, es gibt keine einheitliche Definition für das Land. Doch die Arbeit dieser Fotolegenden, zusammen mit einer neuen Generation von Fotografen – wie Brodie und den eher nostalgischen Arnaud Montagard, für die die Verlockung der Straße ungebrochen ist, bietet eine Brücke zwischen der alten und der neuen Welt. Von den Bergen und Canyons bis zu den Wolkenkratzern der Ostküste und den Ufern von Big Sur ist diese Reise möglicherweise der beste Weg, die ultimative Wahrheit der Nation zu entdecken – verborgen hinter dem Vorhang des amerikanischen Traums.
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