„Honey Hunters“ von Andrew Newey dokumentiert das Volk der Gurung in Zentralnepal und eine jahrhundertealte Praxis, die über Generationen weitergegeben wurde.
Seit Jahrhunderten riskieren die Gurung ihr Leben, um Honig von steilen Felswänden am Fuße des Himalayas zu ernten. Hunderte Meter über dem Boden hängend, sammeln die Honigsammler vorsichtig die Nester von Apis laboriosa, der größten Honigbiene der Welt, mit Techniken, die sich seit Jahrhunderten nicht verändert haben.
Die Tradition ist tief in der Gurung-Kultur verwurzelt und verbindet praktisches Können mit spirituellen Ritualen. Vor jeder Jagd werden den Klippengöttern in einer Zeremonie Opfergaben dargebracht, die eine sichere Ernte gewährleisten sollen. Doch heute steht diese jahrhundertealte Praxis vor wachsenden Herausforderungen. Die kommerzielle Nachfrage nach Himalaya-Honig, der Aufstieg des inszenierten „Honigtourismus“, veränderte Umweltbedingungen und das mangelnde Interesse der jüngeren Generationen bedrohen ihre Zukunft.
In 2013, EnglandDer in Nepal geborene Dokumentarfotograf Andrew Newey verbrachte zwei Wochen bei einer Gurung-Gemeinschaft im abgelegenen Distrikt Kaski und dokumentierte eine der traditionellen Honigjagden im Herbst. Sein Ziel war es, sowohl die damit verbundenen außergewöhnlichen Risiken als auch eine Lebensweise festzuhalten, deren Erhalt zunehmend schwieriger wird.
Dramatisch und zugleich intim, versetzen Neweys Bilder den Betrachter mitten ins Geschehen der Jagd. Kleine Gestalten hängen an gewaltigen Felswänden, umhüllt von Rauch und Bienenschwärmen, und vermitteln so die Gefahr und das Können, die mit der Jagd verbunden sind. Doch das Projekt widmet sich ebenso aufmerksam dem Leben jenseits der Klippen. Porträts und stillere Beobachtungen verankern die Geschichte in der Gemeinschaft selbst und schaffen ein differenziertes Zeugnis einer jahrhundertealten Tradition, die nun einer ungewissen Zukunft entgegenblickt.
Neweys Wunsch, die Gurung zu dokumentieren, wurde durch Éric Vallis und Diane Summers' ikonischen Film von 1987 geweckt. National Geographic Dokumentarfilm, Die HonigjägerJahrzehnte später, als er von den Umweltschäden hörte, die der massenhafte „Honigtourismus“ hinterlassen hatte, war er überzeugt, dass es an der Zeit war, eine fotografische Fortsetzung zu machen.
Die Umsetzung des Projekts erforderte jedoch immense Geduld. Da die traditionellen Honigsammler ihre Standorte mittlerweile vor kommerziellen Interessenten verbergen, erkannte Newey schnell, dass, wie er es ausdrückte, „die Guten sich versteckt hielten“. Um Vertrauen aufzubauen, lebte er zwei Wochen lang einfach mit den Dorfbewohnern zusammen, noch bevor die Ernte begann – eine Erfahrung, die er als „sehr gut investierte Zeit, um das Vertrauen der Ältesten zu gewinnen“ bezeichnet.
Als die Jagd endlich begann, bedeutete das Einfangen der harten Arbeit der Ernte, extreme körperliche Risiken in Kauf zu nehmen. Um die Männer inmitten dichten Rauchs und Bienenschwärme zu fotografieren, nutzte Newey ein Teleobjektiv aus sicherer Entfernung. Moderne Kletterausrüstung kam nicht in Frage, da sie die Felswand beschädigt und die Bienen gestört hätte, und die traditionellen, handgefertigten Strickleitern erwiesen sich als unberechenbar. „Ich habe versucht, die Strickleiter hinaufzuklettern“, erinnert sich Newey, „doch die dritte Sprosse brach. Zum Glück war es nur die dritte und nicht die vierzigste oder dreiundfünfzigste!“
Abgesehen von den physischen Gefahren verdeutlichte Neweys Aufenthalt im Dorf die gravierenden ökologischen und wirtschaftlichen Belastungen, die die Region veränderten. Die von ihm dokumentierte Herbstjagd hatte sich aufgrund von Wetterumschwüngen bereits um beispiellose sechs Wochen verzögert. Diese Klimainstabilität wirkte sich unmittelbar auf die Ernte aus; die Dorfgemeinschaft musste mit ansehen, wie ihr Ertrag während Neweys Aufenthalt von 200 Litern im Vorjahr auf lediglich 80 Liter einbrach.
Obwohl Naturschutzorganisationen wie das Internationale Zentrum für Integrierte Gebirgsentwicklung (ICIMOD) mit Schutzbestimmungen und Lizenzsystemen versucht haben, die Apis laboriosa zu sichern, bleibt deren Durchsetzung nahezu unmöglich. Da die Nistplätze so abgelegen sind, erfuhr Newey von lokalen Kontakten, dass die Behörden vor immensen Schwierigkeiten stehen, die Einhaltung der Vorschriften an solch entlegenen und bewusst geheim gehaltenen Orten zu überwachen.
Letztlich ist jedoch, wie bei vielen alten Traditionen, das größte Hindernis für ihr Überleben das mangelnde Interesse der jüngeren Generationen. Während die kleinen Kinder in dem Dorf, mit denen Newey sprach, die Jäger noch immer bewundern, schlägt die Mehrheit der Jugendlichen und jungen Erwachsenen einen anderen Weg ein. Angesichts lebensbedrohlicher Risiken bei immer geringeren Erträgen sind sie „einfach nicht bereit, ihr Leben für so wenig Lohn zu riskieren“ und ziehen stattdessen in nahegelegene Städte, um dort zu arbeiten. Neweys Bilder dokumentieren somit nicht nur eine bemerkenswerte Tradition, sondern eine Lebensweise, die bald ganz verschwinden könnte.
Alle Bilder © Andrew Newey