Profil William Klein

William Klein war ein wahrer Pionier, ein multidisziplinärer Künstler, der während seiner bemerkenswerten Karriere in den Bereichen Fotografie, Malerei und Film tätig war.

Bekannt für seinen kühnen und unkonventionellen Ansatz, wurde Kleins unverwechselbare Bildsprache zu einem prägenden Bestandteil des kulturellen Zeitgeistes des 20. Jahrhunderts und wirkt bis heute nach und beeinflusst die Kunstszene.

Klein wurde in New York City in eine jüdische Familie geboren, schloss die High School mit 16 Jahren ab und begann ein Soziologiestudium am City College of New York. Nach seinem Abschluss trat er der US-Armee bei und war während der alliierten Besatzung in Deutschland stationiert. Nach seiner Demobilisierung zog er nach Paris, wo er sich niederließ und an der Sorbonne einschrieb.

Nachdem Paris die Nachwirkungen der deutschen Besatzung allmählich hinter sich gelassen hatte, kehrten Künstler zurück, die die Stadt während des Krieges verlassen hatten, sowie eine aufstrebende Generation neuer Kreativer aus Paris und Umgebung. Unter ihnen fand Klein Gleichgesinnte. Er studierte bei dem einflussreichen Avantgarde-Maler Fernand Léger, arbeitete in dessen Atelier und freundete sich mit anderen jungen Künstlern an, darunter seine amerikanischen Landsleute Ellsworth Kelly und Jack Youngerman, die beide später zu den einflussreichsten Persönlichkeiten ihres Fachs zählen sollten.

Klein ist vielleicht am bekanntesten als Fotograf, doch das war nie seine Absicht. Seine ersten Experimente mit der Kamera entstanden durch das Fotografieren seiner Gemälde, die sich auf drehbaren Raumteilern bewegten. Das Ergebnis war eine Reihe kühner, geometrischer Kompositionen, die die Aufmerksamkeit von Alexander Liberman, dem beeindruckenden, in der Ukraine geborenen Art Director, auf sich zogen. Mode, der ihm 1954 eine Stelle als festangestellter Fotograf anbot. Klein kehrte in seine Heimatstadt zurück und begann, neben seinen Aufnahmen für das Magazin auch das Alltagsleben auf den Straßen der Stadt festzuhalten, angetrieben von demselben Interesse an Bewegung, Chaos und Unmittelbarkeit, das bereits seine abstrakten Experimente in Paris geprägt hatte.

Obwohl seine Bilder unbestreitbar fesselnd waren, wollte kein amerikanischer Verlag sie veröffentlichen, teils weil Kleins Fotografien gesellschaftliche Spaltungen offenlegten, teils aber auch wegen seines Ansatzes, der für die damalige Zeit als zu unkonventionell galt. Er fand jedoch einen Pariser Verlag und veröffentlichte 1956 seine erste Monografie., Das Leben ist schön und gut für dich in New York. Die von Klein selbst entworfene, geschriebene und gesetzte, rohe und ungestüme Sammlung verwarf die einheitliche Vision des traditionellen Fotobuchs zugunsten einer fragmentierteren und unmittelbareren Form. Sie sollte sich als äußerst einflussreich erweisen und zahlreiche Künstler inspirieren, darunter den japanischen Schwergewichtler Daido Moriyama.

Obwohl das Buch in den USA nicht gut aufgenommen wurde, wo viele Schwierigkeiten hatten oder sich weigerten, Kleins radikalen und subversiven Ansatz zu akzeptieren oder zu verstehen, Frankreich,Es wurde gefeiert und gewann im darauffolgenden Jahr den renommierten Prix Nadar. Klein veröffentlichte in der Folgezeit ähnlich gewagte Bücher über Rom (1959), Moskau (1964) und Tokio (1964), jedes einzelne geprägt von seiner charakteristischen Energie, Abstraktion und Respektlosigkeit.

In der Zwischenzeit, Mode, Klein machte sich in der Modewelt einen Namen. Liberman, der dem jungen Künstler ohne formale fotografische Ausbildung eine Chance gegeben hatte, förderte Kleins Kreativität. Anfangs fotografierte er Stillleben, doch schon bald erhielt Klein bedeutende Modeaufträge, in denen er mit seinem experimentellen Ansatz eine neue, ungeschliffene Energie in das Genre einbrachte.

Er nutzte körnige Texturen, Weitwinkel- und Teleobjektive sowie Blitzlicht in Kombination mit Mehrfachbelichtungen, wodurch seine Modeaufnahmen die unverwechselbare Dynamik und Unvorhersehbarkeit der Straßenfotografie erhielten. Er holte die Models auch aus dem Studio, interagierte oft mit ihnen und ermutigte sie, mit Passanten ins Gespräch zu kommen, was eine weitere Ebene der Spontaneität hinzufügte. Obwohl er nicht der Erste war, der Mode-Editorials in ‘realen’ Umgebungen fotografierte (Frank Horvat (und Frances McLaughlin-Gill hatte ähnliche Techniken entwickelt), Kleins Vision war einzigartig, kühn, manchmal chaotisch, aber immer lebendig.

Seine Zeit bei Mode Die Zusammenarbeit mit Liberman war produktiv, dauerte über ein Jahrzehnt und brachte einige der eindrucksvollsten und einflussreichsten Modefotografien dieser Ära hervor. 

Doch Klein war nie jemand, der sich auf ein einziges Medium beschränkte. Nach seinem Mode Nachdem sein Vertrag 1965 auslief, gab er die Modefotografie auf, um sich in Paris dem Filmemachen zu widmen und veröffentlichte Wer bist du, Polly Maggoo?, eine satirische Kritik an der Modewelt, zu der er ein angespanntes Verhältnis hatte, im darauffolgenden Jahr. 1967 führte er gemeinsam mit anderen Regie bei Weit weg von Vietnam, ein Dokumentarfilm gegen den Vietnamkrieg, der Kontroversen auslöste, insbesondere bei seinen ehemaligen Arbeitgebern bei Condé Nast.

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts konzentrierte sich Klein auf das Filmemachen und führte Regie bei Spielfilmen, Kurzfilmen und Werbespots. Er fotografierte sporadisch, kehrte aber erst Mitte der 80er-Jahre zur Mode zurück, als er produzierte. Mode in Frankreich und gleichzeitig während der Dreharbeiten zum Dokumentarfilm beeindruckende Backstage-Bilder von Modenschauen einzufangen.

Er widmete sich der Fotografie nie wieder hauptberuflich, doch sie blieb ein ständiger Begleiter. In späteren Jahren bearbeitete er alte Bilder zu ‘gemalten Kontaktlinsen’ um und kuratierte bedeutende Ausstellungen, darunter eine Retrospektive 2005 im Centre Pompidou. Er zog nie zurück in die USA, zu denen er stets ein schwieriges Verhältnis hatte, sondern blieb stattdessen mit seiner Frau Jeanne Florin in Paris – die er, unglaublicherweise, mit 18 Jahren bei seiner Ankunft in der Stadt kennengelernt hatte – bis zu ihrem Tod im Jahr 2005.

Trotz seines sich verschlechternden Gesundheitszustandes schuf Klein bis zu seinem Tod im Alter von 96 Jahren weiterhin Kunstwerke und beteiligte sich aktiv an der Kuratierung seiner Ausstellungen, darunter seine letzte große Retrospektive im International Center of Photography in New York, die nur wenige Tage nach seinem Tod im September 2022 endete.

Es gibt viele Wege, wie er in Erinnerung bleiben wird. Als begeisterter Fotograf sind es vor allem seine Beiträge zu diesem Medium, die Eindruck hinterlassen. Andere wiederum werden sich an seinen Filmen erinnern. Doch gerade diese verkörpern sein Wesen, denn er widersetzte sich stets Regeln, Konventionen und Kategorisierungen. In einer Welt, die Künstler gern in Schubladen steckt, weigerte er sich, sich einengen zu lassen. Stattdessen wird er schlichtweg als einer der bedeutendsten bildenden Künstler des 20. Jahrhunderts in Erinnerung bleiben: ein Ikonoklast, ein Pionier und ein Visionär.

Alle Bilder © Nachlass von William Klein