„Er ist eine großartige Erinnerung daran, dass Fotografie kein Wettbewerb ist. … Es geht darum, ein Zeuge seiner Zeit zu sein.“ —Rich Remsberg
Ende 1999 machte ein Archivar der Indiana University eine außergewöhnliche Entdeckung. Unter den zur Entsorgung vorgesehenen Gegenständen befanden sich staubige Koffer voller Tausender atemberaubender Farbdias, von denen einige fast sieben Jahrzehnte alt waren. Diese 14,500 Bilder waren das Lebenswerk von Charles W. Cushman, einem Absolventen und Fotografen der Indiana University, der die Sammlung nach seinem Tod im Jahr 1972 der Universität vermacht hatte.
Cushman wurde 1896 in der Kleinstadt Poseyville im US-Bundesstaat Indiana geboren und arbeitete nie als professioneller Fotograf, abgesehen von einer kurzen Tätigkeit bei der Zeitung Indiana Daily Student (wo er ausschließlich in Schwarzweiß fotografierte). Er verbrachte einen Großteil seines Berufslebens als Finanzanalyst, aber in seiner Freizeit fotografierte er viel und hielt seine Umgebung in Bildern fest. Farbe.
1936 revolutionierte Kodak die Fotografie mit der Einführung von Kodachrome, einem Farbumkehrfilm, der hochdetaillierte, lebendige Bilder produzierte. Während viele seriöse Fotografen der Zeit Farbe als protzig und unecht abtaten, weil sie glaubten, dass sie die Anerkennung des Mediums als wahre Kunstform behindere, war Cushman, wie ein select Eine Gruppe seiner ikonischeren Zeitgenossen erkannte das Potenzial der Farbe und machte es sich zu eigen.
Sein erstes Farbbild – ein rotes Ford-Coupé mit der Silhouette seiner Frau Jean auf dem Beifahrersitz und der Golden Gate Bridge in der Ferne – machte er nur zwei Jahre nach der Erfindung des Kodachrome im Jahr 1938. In den folgenden drei Jahrzehnten nutzte er die chromatische Schönheit des Bildes, um seine Umgebung mit einer Contax IIA 35-mm-Kamera festzuhalten. Seine Bilder dokumentieren Alltagsszenen, ob in Chicago, wo er viele Jahre lebte, in San Francisco, wohin er später zog, oder während seiner ausgedehnten Reisen durch die USA und ins Ausland.
Auf den ersten Blick bleiben Cushmans Motive gleich, doch bei näherer Betrachtung offenbaren die Details der Bilder subtile Veränderungen – die Gebäude bleiben größtenteils gleich, doch die Autos, Werbetafeln und die Kleidung der Menschen entwickeln sich weiter und veranschaulichen die Modernisierung des Amerikas Mitte des 20. Jahrhunderts. Diese Bilder gelten als wichtige Prüfsteine, die durch die detaillierten Bildunterschriften, die er sorgfältig notierte, noch wertvoller werden.
Doch Cushmans Bilder könnten mehr als nur historische Details offenbaren. Obwohl sie volkstümlich wirken, fehlt ihnen die emotionale Distanz, die man oft in solchen Werken findet, in denen die Motive in formale Kompositionen umgewandelt werden. Stattdessen wirken Cushmans Werke zutiefst persönlich, als suchte er nach Wahrheit und Schönheit und fand Momente der Anmut inmitten des Alltäglichen.
Die Fotografie war für Cushman vielleicht auch eine Form der Therapie. Seine Ehe mit Jean war turbulent; nach dem Tod ihres Vaters im Jahr 1943 erlitt sie einen Zusammenbruch, bei dem sie Charles erschoss und versuchte, sich das Leben zu nehmen. Mann und Frau waren beide überlebte und blieb bis zu ihrem Tod verheiratet, aber ihre Beziehung war von Unglück geprägt.
Vielleicht Fotografie bot Cushman eine vorübergehende Flucht vor dem Schmerz. Doch wir werden es nie wirklich wissen. Er bleibt eine rätselhafte Figur, die die Auswirkungen seiner Arbeit nie hätte vorhersehen können.
Alle Bilder © Charles W. Cushman
Die Charles W. Cushman Photograph Collection befindet sich an der University of Indiana. Weitere Informationen .
