“In all meinen Arbeiten ging es um die Ideen von Utopie und Dystopie. Ich glaube, das macht Amerika so interessant. Es ist vieles zugleich. Es ist eine so komplexe Gesellschaft.”
– Joel Sternfeld
Steidl präsentiert eine Neuauflage von Joel Sternfelds bahnbrechendem Fotobuch “American Prospects” aus dem Jahr 1987.
Der Wunsch, das Wesen ihrer Heimat einzufangen, war unter amerikanischen Fotografen im Laufe der Geschichte weit verbreitet, doch nur wenige haben dies auf die Art und Weise von Joel Sternfeld getan, dessen wegweisendes Meisterwerk, Amerikanische Perspektiven hat den Zeitgeist Amerikas der 1980er Jahre eingefangen.
Sternfeld begann seine Karriere als Fotograf im Jahr 1970, zunächst und hauptsächlich als Straßenfotograf, der Bilder in seiner Heimatstadt New York aufnahm. Doch er sehnte sich nach einem breiteren Spektrum an Motiven, und 1978 bot sich ihm mit einem Guggenheim-Stipendium die Gelegenheit dazu.
Mit dem erhaltenen Geld konnte er sich einen VW-Campingbus kaufen und begab sich kurz darauf auf eine epische, acht Jahre dauernde Reise quer durch Amerika, um dessen vielfältige Landschaften und Völker einzufangen.
Die Vergleiche mit Robert Franks enorm einflussreichem Werk Amerikaner’Sternfelds Serien sind fundiert, sowohl thematisch als auch hinsichtlich der Art und Weise, wie sie die Dokumentarfotografie nachhaltig prägten. Sternfeld nannte Frank zwar als Einfluss, doch sein Ansatz war distanzierter. Er nutzte eine auf einem Stativ montierte 8x10-Sucherkamera – eine Abkehr von der 35-mm-Kamera, die Frank und bis dahin vorwiegend auch Sternfeld selbst verwendet hatten.
Trotz ihres im Wesentlichen volkstümlichen Stils ist die Serie von einer bizarren und gelegentlich surrealen Sensibilität geprägt, was zum Teil auf die Thematik zurückzuführen ist (ein erschöpfter Elefant, der mitten auf einer Landstraße liegt, ist vielleicht das bemerkenswerteste Beispiel), doch selbst scheinbar unscheinbare Szenen sind von einem intensiven und mitunter bedrohlichen Gefühl der Dramatik durchdrungen.
Dies vermittelt den Eindruck, Zeuge eines kleinen Teils einer viel größeren Erzählung zu sein, und hat verständlicherweise Vergleiche mit Lynch hervorgerufen, während es gleichzeitig Sternfelds eigene Überlegungen veranschaulicht., “Kein einzelnes Foto erklärt irgendetwas. Das macht die Fotografie zu einem so wunderbaren und zugleich problematischen Medium.”.
Diese Neuauflage präsentiert sich wunderschön im Format der Originalpublikation von 1987 und enthält bisher unveröffentlichte Bilder, die den etwas dystopischen Tonfall unterstreichen. Die Weite Amerikas wird in den Panoramabildern wilder und schöner Landschaften eingefangen, die durch das Weitwinkelformat ermöglicht und durch Sternfelds clevere Kompositionstechniken, insbesondere die Verwendung mehrerer, durch große Entfernungen getrennter Brennpunkte, noch verstärkt werden.
Sein zurückhaltender, aber dennoch meisterhafter Umgang mit Farbe wurzelt in den Bauhaus-Lehren von Johannes Itten und Josef Albers und stellte zu jener Zeit eine große Abweichung vom monochromen Stil der Dokumentarfotografie dar, der von seinen Kollegen und Vorgängern bevorzugt wurde.
Die einzelnen Bilder enthalten selten mehr als einen schmalen Streifen Pastelltöne, die zugleich das Sujet verkörpern und ein spürbares Gefühl für die jeweilige Jahreszeit vermitteln.
Obwohl ‘American Prospects’ nicht ohne Humor ist, der oft in Form subtiler Ironie auftritt (am eindrucksvollsten zeigt sich dies im Bild eines Feuerwehrmanns, der an einem Stand einen Kürbis kauft, dessen kastanienbrauner Farbton den der Flammen widerspiegelt, die im Hintergrund ein Haus verschlingen), war es für Sternfeld letztendlich ein sowohl ernstes als auch politisches Unterfangen.
Sein Ansatz ist zweifellos pragmatischer als der des offener kritischen Frank, aber seine Schilderungen verfallender Industriemonolithen, verarmter Gemeinden und der kontrastierenden Sterilität neu gebauter Vorstadthäuser sowie ihrer Besitzer veranschaulichen den paradoxen Charakter von Reagans Amerika, das verblüffende Ähnlichkeiten mit dem heutigen Land aufweist.
“Man nimmt 35 Grad von 360 Grad und nennt das ein Foto. Kein einzelnes Foto erklärt irgendetwas. Das macht die Fotografie zu einem so wunderbaren und zugleich problematischen Medium.” – Joel Sternfeld
American Prospects wird herausgegeben von Steidl.
Alle Bilder © Joel Sternfeld