Geschichte Leben in der Welthauptstadt des Opalabbaus

Auf einer Karte mag Coober Pedy wie ein unscheinbarer Ort wirken. Doch diese kleine, scheinbar unscheinbare Stadt – inmitten einer trockenen Landschaft 800 Kilometer nördlich von Adelaide in Südaustralien gelegen – trägt den Titel ‘Welthauptstadt des Opalabbaus’.

Opal, einer der wertvollsten Edelsteine der Welt, kann je nach Faktoren wie Farbe, Gewicht und Art Preise in Millionenhöhe erzielen. Nach der Entdeckung des Edelsteins in der Region im Jahr 1915 folgte ein regelrechter Bergbauboom, da Menschen aus dem ganzen Land und weit darüber hinaus auf der Suche nach ihrem Glück anreisten. Heute wird geschätzt, dass 701.050 Tonnen des weltweiten Opalvorkommens in Coober Pedy abgebaut werden.

Coober Pedy verdankt seinen Namen dem Aborigine-Begriff “kupa-piti”, was so viel wie “Loch des weißen Mannes” bedeutet. Dies rührt von den unterirdischen, in Sandstein gehauenen Häusern her, den sogenannten “Dugouts”, in denen die meisten der 1500 Einwohner der Stadt leben, um den sengenden Temperaturen zu entfliehen, die im Sommer selbst im Schatten oft 45 °C erreichen.

Der italienische Fotograf Mattia Panunzio interessierte sich kurz nach seinem Umzug nach Australien im Jahr 2019 für die australische Bergbauindustrie (den Eckpfeiler der australischen Wirtschaft).

Er begann im Dezember desselben Jahres mit der Dokumentation des Themas, doch zwei Monate später machte ihm die Pandemie einen Strich durch die Rechnung, und so verbrachte er das folgende Jahr mit Planung und Recherche, wobei er auf Coober Pedy stieß.

M. Panunzio: Es handelte sich um eine völlig andere Art des Bergbaus als die, nach der ich gesucht hatte, aber die Lektüre darüber, dass eine Gemeinschaft im fernen Outback in unterirdischen Behausungen lebte, um Opale zu finden, weckte mein Interesse.

Ich flog nach Adelaide und fuhr von dort aus durch das südaustralische Outback nach Coober Pedy – schon das war ein einzigartiges Erlebnis. Ich bin in Rom aufgewachsen, was einen gewaltigen Kontrast zum australischen Outback darstellt. Meine Augen sahen Szenen und Landschaften, die sie noch nie zuvor gesehen hatten. Genau dieses Gefühl suche ich als Fotograf. Neue Landschaften zu entdecken, erfüllt mich mit Lebensfreude und weckt in mir tiefe, besondere Gefühle.

M. Panunzio: Ich konnte es kaum erwarten, nach Coober Pedy zu kommen, und als ich dort ankam, wusste ich sofort, dass ich am richtigen Ort war. Natürlich hatte ich schon viele Bilder, Videos und Filme gesehen, die dort gedreht wurden, aber selbst dort zu sein, war etwas ganz anderes. Ich konnte die Energie spüren, die Menschen sehen, die Wüstenluft atmen und einzigartige Geräusche hören.

M. Panunzio: Nach einer langen Fahrt durch die südaustralische Wüste kam ich an und verbrachte die erste Nacht auf einem Campingplatz, wo ich in dem Mietwagen schlief, den ich in Adelaide genommen hatte. Die Sonne ging gerade auf, und das Licht war magisch. Die rote Wüstenerde leuchtete in den ersten Sonnenstrahlen. Die Stadt schlief noch, bis auf die beiden Männer, die in einem Café unter dem Schild “Waffles and Gems” saßen. Ich hielt an und bestellte einen Kaffee. Jimmy (er ist Schotte und der Besitzer des Cafés) fragte mich, was mich hierher geführt hatte.

M. Panunzio: Wir kommen ins Gespräch über die lange Fahrt, die jeder auf sich nehmen muss, um nach Coober Pedy zu gelangen. Ich bin am Vortag 650 km am Stück gefahren. Die Wüste wird immer trockener, je weiter man von Adelaide nach Norden fährt. Es ist eine flache Wüste, und die meisten Leute, mit denen ich vor meiner Reise gesprochen habe, warnten mich, dass mir das Fahren langweilig werden würde. Aber ich fand es faszinierend.

M. Panunzio: Ich war fasziniert von dem Gefühl, so lange allein durch die Wüste zu fahren, weit und breit nichts. Jimmy stimmt mir zu und erklärt mit seinem starken schottischen Akzent, dass genau das der Grund sei, warum sie Coober Pedy so lieben. Die Abgeschiedenheit mache den Ort so besonders. “Ich bin diese Straße schon so oft gefahren, und was man dir erzählt hat, stimmt nicht. Es gibt viel zu sehen, wenn man nur genau hinsieht.”. 

M. Panunzio: Im selben Café lernte ich Dino kennen, der mir erzählte, dass sein Reisepartner Raf italienische Wurzeln hatte. So erfuhr ich, dass es in Coober Pedy früher eine große Gemeinde italienischer Bergleute gab. Das Treffen gab der Geschichte, die ich erzählen wollte, die richtige Richtung. Da ich selbst erlebt habe, was ein Umzug in ein neues Land bedeutet und wie viel Kraft er kostet, fühlte ich mich ihnen besonders verbunden. Ich konnte mich in Rafs Großeltern wiedererkennen, die nach dem Zweiten Weltkrieg von Italien nach Australien ausgewandert waren.

M. Panunzio: Raf und Dino stellten mich vielen verschiedenen Bergleuten mit ganz unterschiedlichem Hintergrund vor (Kroatien, Serbien, Deutschland, Schweiz, Italien und natürlich, AustralienDie Tatsache, dass sie alle nach Coober Pedy zogen, um nach Opal zu suchen, schweißte sie gleichzeitig zu einem Team und zu Konkurrenten zusammen. Jeder von ihnen hat seine eigene Geschichte und andere Gründe, warum er dort gelandet ist. Es war definitiv ein einzigartiges Erlebnis, sie alle kennenzulernen und diese Erfahrung mit ihnen zu teilen. Ich werde ihnen allen und besonders Dino und Raf, die meine Reise so besonders gemacht haben, ewig dankbar sein.

M. Panunzio: Wenn ich meine Bilder erschaffe, ist es mein Ziel, echte Emotionen hervorzurufen und die Betrachter zum Nachdenken über ihre Umwelt anzuregen. Ich möchte authentische Momentaufnahmen des Lebens einfangen, die den Betrachter einladen, sich mit den dargestellten Personen und Geschichten auseinanderzusetzen. In jedes Bild fließen Emotionen und Gedanken ein, doch ich schreibe den Betrachtern nicht vor, wie sie diese interpretieren sollen. Vielmehr möchte ich, dass sich jeder auf einer persönlichen Ebene mit meinen Werken auseinandersetzt und seine eigenen Erfahrungen und Perspektiven in seine Reaktionen einfließen lässt.

M. Panunzio: Ich glaube an die Kraft des Geschichtenerzählens durch Fotografie, um bedeutungsvolle Gespräche anzustoßen und Empathie zu fördern. Indem ich Geschichten von Menschen und Gemeinschaften abseits des Mainstreams erzähle, möchte ich das Verständnis der Betrachter für die Vielfalt menschlicher Erfahrungen erweitern.

Alle Bilder © Mattia Panunzio