“Ich wurde zum Surrealisten, weil ich immer wieder dieselben Straßen entlangging und anfing, den Schuh eines Mannes zu fotografieren. Ich wusste nicht genau, was ich tat. Ich ließ mich einfach von dem leiten, was ich sah.” – Mark Cohen
Mark Cohen verließ über 30 Jahre lang täglich sein Haus in Wilkes-Barre, die Leica in der einen, den Blitz in der anderen Hand – ganz ohne Allüren. Das Leben in einer kleinen Bergbaustadt in Pennsylvania könnte für die meisten Fotografen eine Quelle kreativer Frustration sein, doch Cohen lernte, bei seinen regelmäßigen Spaziergängen durch die Nachbarschaft die Details zu entdecken.
Er streifte ziellos umher und entwickelte dabei eine einzigartige Methode, bizarre Fragmente des Lebens in seiner Heimatstadt einzufangen. Sein gesamtes Berufsleben widmete er dem Versuch, glückliche Zufälle zu inszenieren.
“Ich mache diese Bilder quasi in meinem Garten. Das ganze Land ist mein Atelier. Früher habe ich bei strömendem Regen unter einer bestimmten Brücke gearbeitet, weil die Leute dort Schutz suchten. An bewölkten Tagen bin ich woanders hingegangen. Ich habe diese Gegenden also wie eine Kulisse genutzt. Und das tue ich immer noch. Es gibt Orte, von denen ich weiß, dass sie, wenn ich abends dorthin gehe – ich fotografiere gern in der Dämmerung –, auch heute noch eine ganz besondere Atmosphäre haben.”
„Dark Knees“ vereint jahrzehntelange Arbeiten aus Wilkes-Barre und der nahegelegenen Gegend um Scranton. Obwohl Cohen kein Interesse an einem sozialen Porträt der Region hatte, gelingt es ihm dennoch, die raue Realität seiner Umgebung einzufangen.
Seine Protagonisten, oder besser gesagt deren Gliedmaßen und Bäuche, sind oft jene, die man in den Werken sozialrealistischer Fotografen wie Dorothea Lange findet; die Armen und die Arbeiterklasse, Menschen, die eher dazu neigen, ihr Leben auf Türschwellen oder an Straßenecken zu verbringen. Anstatt sich diesen Themen jedoch mit humanistischer oder empathischer Absicht zu nähern, geht er sie wie ein Paparazzo an, wie ein verhaltener Weege, ganz im Zeichen von Glanz und Faszination.
Cohen arbeitet impulsiv und nähert sich seinen Motiven unangenehm, um sogenannte “Schnappschüsse” zu machen – Bilder, die er aus der Ferne aufnimmt, ohne durch den Sucher zu schauen. Bei dieser Technik geht es ebenso sehr um die Anspannung wie um die Entfesselung.
Da er nicht weiß, wie seine Fotos am Ende aussehen werden, entdeckt Cohen sie in seiner Dunkelkammer. Zuvor widmet er sich dem, was ihn sofort anzieht: Knöcheln, Zähnen, Reißverschlüssen, Ellbogen und anderen kleinen Details, die wir oft übersehen.
Doch Cohens ‘zufälliger’ Stil war selbst kein Zufall. Er besaß bereits seit seiner Kindheit eine Kamera und arbeitete mit 14 Jahren in seiner eigenen Dunkelkammer im Keller. Nach einer Begegnung mit Cartier-Bressons bahnbrechendem Buch “Der entscheidende Augenblick” während seiner Schulzeit wurde Cohen klar, dass er seine Berufung in der Fotografie gefunden hatte.
Fasziniert von der flüchtigen Kraft der Fotografie, begann Cohen fortan an seinem eigenen charakteristischen “entscheidenden Moment” zu arbeiten, der heute beinahe so unverwechselbar ist wie der von Cartier-Bresson.
Die Arbeiten in diesem Buch erzählen von der Fremdartigkeit des Alltäglichen. Sie sind rasant, roh und fesselnd und vermitteln etwas Halluzinatorisches, das nur Cohen einzufangen vermag.
Die banalen Beschreibungen seiner Fotos in seiner kindlichen Handschrift unterstreichen nur Cohens angeborene, rastlose Energie. Wie bereits erwähnt, wirken die Beschreibungen fast wie eine Einkaufsliste, geschrieben von einem kaufwütigen Konsumenten, der es eilig hat, alle Artikel einzusammeln und schnell nach Hause zu eilen.
Der hektische Rhythmus von ’Dark Knees“ prägt nahezu jedes Bild. Die Aufnahmen wirken keineswegs still, fast so, als würden sie vibrieren und jeden Moment aus dem Bildausschnitt gleiten. Seine brutalen Bildausschnitte und die beunruhigenden Nahaufnahmen deuten auf Cohens Wunsch hin, Fotos zu machen, die nie jemandem außer ihm selbst gefallen sollten.
Mit einem düster-humorvollen, zeitgenössischen Blick, der auf unhöfliche Weise auf unseren modernen voyeuristischen Bilderkonsum anspielt, mögen die Bilder zu ihrer Zeit seltsam gewesen sein, sind aber heute erschreckend aktuell.
Wie jeder große Surrealist überwindet Cohens Werk die räumlichen und zeitlichen Grenzen, die Künstler anderer Genres einschränken. Unser Blick richtet sich auf die abstrakte Geometrie, die Winkel und Linien des Körpers, als würden wir Außerirdische betrachten.
– Dark Knees wird veröffentlicht von Editions Xavier Barral
Alle Bilder © Mark Cohen