“Ich repräsentiere eine Welt, die möglich ist, wenn die Menschen ihr Bestes geben. Es ist eine Welt, die etwas außerhalb unserer Reichweite liegt, jenseits unserer Alltagserfahrung, aber sie ist definitiv nicht unmöglich.” – Rodney Smith
Rodney Smith, einer der kreativsten und einzigartigsten Fotografen des 20. Jahrhunderts, widmete sich der Schaffung wunderschöner, surrealer Bilder, die den Betrachter in eine andere Welt entführen.
Rodney Lewis Smith, geboren 1947 in New York, entdeckte schon in seiner Kindheit sein Interesse an der Fotografie. Während eines Urlaubs ließen seine Eltern ihn und seine Schwester oft bei einem älteren Ehepaar, von dem einer Amateurfotograf war und Smith den Umgang mit der Dunkelkammer beibrachte. Da seine strengen Eltern seine kreativen Bestrebungen jedoch nicht unterstützten, suchte er stattdessen nach anderen Möglichkeiten. Er studierte Anglistik und Religionswissenschaft, besuchte aber im dritten Studienjahr das Museum of Modern Art (MoMA), insbesondere die ständige Fotosammlung. Dies entfachte seine Leidenschaft neu, und nach seinem Bachelor-Abschluss belegte er Fotografie als Nebenfach bei dem renommierten Walker Evans, während er an der Yale University einen Master in Theologie absolvierte.
Wie viele junge Menschen suchte auch Smith nach dem Sinn des Lebens und hatte oft das Gefühl, den Erwartungen seiner Eltern nicht gerecht zu werden. Die Fotografie wurde für ihn zum Ausdrucksmittel. Er beschrieb sich selbst als ’ängstlichen Einzelgänger‘ und fand Trost im Fotografieren. Für ihn war es eine Möglichkeit, ’das Alltägliche mit dem Idealen in Einklang zu bringen‘ und vom Beobachter zum Teilnehmer zu werden.
1976 absolvierte er ein dreimonatiges Stipendium in Jerusalem, wo er im Stil seines Lehrers Evans volkstümliche Fotografien schuf. Obwohl diese sich deutlich von seinen heutigen, bekannten Bildern unterscheiden, erweiterte die Reise seinen Horizont und eröffnete ihm neue Perspektiven. Anschließend bereiste er den amerikanischen Süden, Haiti und Wales – drei völlig unterschiedliche Orte – und schuf dort eindringliche Porträts und Landschaftsaufnahmen, die seine unverwechselbare Bildsprache allmählich offenbarten.
In dieser Zeit verfeinerte er den Stil, der zu seinem Markenzeichen werden sollte. Er experimentierte mit verschiedenen Kameras, Filmen, Belichtungszeiten, Entwicklern und Papieren, bis er seine Favoriten gefunden hatte, und verbrachte unzählige Stunden in der Dunkelkammer, wo er mit Licht und Ton spielte.
In den 1980er Jahren erregten seine Arbeiten zunehmend die Aufmerksamkeit von Werbekunden und Verlagen. Doch erst die Veröffentlichung von “The Hat Book” – einer skurrilen Bilderserie, die Arbeiter in einer Hutfabrik des 18. Jahrhunderts mit Hüten als Ausdruck von Identität und Mode kontrastiert (in Zusammenarbeit mit Leslie Smolan, seiner damaligen Ehefrau und Kreativdirektorin) – im Jahr 1993 brachte seinem Werk weltweite Bekanntheit.
Diese neu gewonnene Anerkennung führte zu redaktionellen Aufträgen für führende Mode- und Lifestyle-Magazine wie die New York Times, W Magazine, Vanity Fair, Departures und New York Magazine sowie zu Kooperationen mit renommierten Werbekunden wie Ralph Lauren. In dieser Zeit entstanden einige seiner ikonischsten Werke: eindrucksvolle, surreale Porträts an realen Orten, durchdrungen von Witz, Verspieltheit und Absurdität. Er schuf auch persönliche Bilder, wobei er oft dieselben Requisiten und Hintergründe wie in seinen Werbearbeiten verwendete.
Trotz der akribischen Planung, die seine Bilder erforderten, vertraute Smith stets seiner Intuition. Berühmt ist sein Ausspruch: “Ich vertraue meinem Instinkt, um zum Kern der Sache vorzudringen.” Er betrachtete Komposition als einen emotionalen und nicht als einen intellektuellen Prozess, ähnlich dem Rhythmus in der Musik, wo Elemente harmonisch zusammenwirken, um etwas zu schaffen, das mehr ist als die Summe seiner Teile.
Womöglich rührte seine Melancholie und seine Enttäuschung über die Welt, die in einer Kindheit wurzelten, in der er sich nie gut genug fühlte, von seinem ständigen Streben nach Perfektion her. Er wollte eine Welt offenbaren, die ‘etwas außerhalb der Reichweite, jenseits der Alltagserfahrung’ lag, und glaubte, dass Reinheit und Güte sie erreichbar machen könnten.
Er verstarb 2016, nur wenige Wochen vor seinem 69. Geburtstag, und hinterließ ein einzigartiges und bemerkenswertes Werk. Seine Bilder befinden sich in den ständigen Sammlungen zahlreicher renommierter Museen, und ein kürzlich erschienener Bildband mit dem Titel ‘A Leap of Faith’ zeugt von seinem bleibenden Vermächtnis.
Rodney Smith sollte als mehr als nur ein Fotograf in Erinnerung bleiben; er war ein Künstler und Visionär, der sein Leben der Schaffung von Bildern widmete, die die Realität transzendierten und den Betrachter in eine außergewöhnliche, reine und wunderschöne Welt seiner Fantasie einluden.
Alle Bilder © Rodney Smith