Top 25 Die besten Porträtfotografen aller Zeiten

Von Ikonen bis hin zu ganz normalen Menschen – im Laufe der Geschichte haben talentierte Fotografen stets versucht, das Wesen anderer einzufangen. Eine Liste der bedeutendsten Vertreter dieser Kunstform zusammenzustellen, ist eine gewaltige Aufgabe, doch genau das haben wir versucht: Wir haben die unserer Meinung nach besten Porträtfotografen aller Zeiten ausgewählt, von denen jeder den Stil nachhaltig geprägt hat.

1. Irving Penn

“Was ich eigentlich versuche, ist, Menschen in Ruhephasen, in einem Zustand der Gelassenheit zu fotografieren.”

Einer der einflussreichsten Künstler des 20. Jahrhunderts, der amerikanische Fotograf Irving Penn (1917–2009) war ein wahrer Meister der Porträtfotografie und prägte das Genre maßgeblich. Seine atemberaubenden Aufnahmen für die Vogue hatten einen durchschlagenden Einfluss auf die Modefotografie, und er porträtierte auch einige der bekanntesten Persönlichkeiten aus Kunst, Musik und Film. Doch seine Motive beschränkten sich nicht ausschließlich auf Models oder Ikonen des 20. Jahrhunderts. Die Porträts, die er während seiner ausgedehnten Reisen, insbesondere Mitte der 1960er bis Anfang der 1970er Jahre, in seinen improvisierten Studios anfertigte, sind ebenso faszinierend und zeugen von seinem Können, seiner Kunstfertigkeit und seiner Meisterschaft in diesem Genre.

2. Dorothea Lange

“Die Fotografie hält einen Augenblick in der Zeit fest und verändert so das Leben, indem sie es stillhält.”

Amerikanischer Fotograf Dorothea Lange (1895 – 1965) Sie gilt als eine der größten Fotografinnen in der ruhmreichen Geschichte des Mediums und ist vor allem für ihre wirkungsvolle, humanistische Arbeit für die Farm Security Administration während der Großen Depression bekannt. Sechs Jahre lang bereiste sie 22 Bundesstaaten und dokumentierte die gewaltige ‘Dust Bowl’-Migration – die größte in der amerikanischen Geschichte –, bei der Millionen Familien aus den von Dürre geplagten Präriestaaten flohen, auf der Suche nach einem Auskommen und Hoffnung. Ihre schonungslos ehrlichen und anthropologisch geprägten, aber dennoch von Mitgefühl durchdrungenen Bilder hatten eine enorme Wirkung und verliehen einer Krise ein menschliches Gesicht, die von vielen Amerikanern in ihren eigenen Nöten oft übersehen wurde. Kein Bild verdeutlicht dies besser als ihr ikonischstes: ‘Migrant Mother’, ein wahrhaft kraftvolles Porträt, das bis heute wohl das eindrücklichste Beispiel sozialdokumentarischer Fotografie darstellt.

3. Richard Avedon

“Meine Porträts sagen mehr über mich aus als über die Menschen, die ich fotografiere.”

Er gilt als einer der bedeutendsten Modefotografen aller Zeiten und wurde in New York City geboren. Richard Avedon (1923–2004) revolutionierte die Branche mit seinem außergewöhnlichen künstlerischen Talent und seinem kompromisslos kreativen Ansatz. Im Laufe seiner bemerkenswerten Karriere schuf er unzählige Bilder für die größten Modemarken und -magazine der Welt und fotografierte einige der ikonischsten Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts. Doch einige seiner eindrucksvollsten Porträts zeigen eher ‘gewöhnliche’ Menschen. Zu den bemerkenswertesten dieser Werke zählen die ausdrucksstarken Porträts, die 1979 vom Amon Carter Museum of Art in Fort Worth, Texas, in Auftrag gegeben und später in dem wegweisenden Fotoband ‘In the American West’ veröffentlicht wurden. Sie porträtieren die einfachen Leute, die er als ‘die verborgene Stärke des Landes’ bezeichnete.’

4. Yousuf Karsh

“Schau genau hin und denk nach, bevor du den Auslöser drückst. Herz und Verstand sind die wahre Linse der Kamera.”

Der armenisch-kanadische Fotograf gilt weithin als einer der einflussreichsten Künstler des 20. Jahrhunderts. Yousuf Karsh (1908–2002) widmete seine beeindruckende Karriere der Porträtierung der bekanntesten Persönlichkeiten aus Politik, Sport und Popkultur. Dank seines meisterhaften Umgangs mit Licht zeichnen sich seine Bilder durch hohe Kontraste und eine seltene Intensität aus, die eine einzigartige Dramatik erzeugen. Einige seiner Porträts – wie beispielsweise das von Winston Churchill – zählen heute zu den ikonischsten der Bildkunst.

5. Steve McCurry

“Wenn du wartest, werden die Leute deine Kamera vergessen und die Seele wird sichtbar werden.”

Steve McCurry Der 1950 geborene amerikanische Fotograf ist wohl die prägendste Figur der heutigen Fotografie. Sein bemerkenswertes Werk umfasst einige der ikonischsten Bilder unserer Zeit. Obwohl sein Schaffen eine Vielzahl von Stilen beinhaltet, sind viele seiner berühmtesten Aufnahmen Porträts, die er auf seinen ausgedehnten Reisen im Alltag einfing. Keines ist bekannter als ‘Afghanisches Mädchen’, sein atemberaubendes Foto der zwölfjährigen Sharbat Gula aus dem Jahr 1984, das im darauffolgenden Jahr das Cover des National Geographic zierte. Es zählt bis heute zu den berühmtesten Porträts überhaupt und verkörpert McCurrys bekanntestes Zitat (siehe oben).

6. Philippe Halsman

“Für mich ist das Gesicht – die Augen, der Ausdruck des Mundes – das, was den Charakter widerspiegelt.”

Philippe Halsman (1906–1979) wurde in Riga geboren, als die Stadt noch zum Russischen Reich gehörte, und begann seine fotografische Karriere nach seinem Umzug nach Paris in den 1930er-Jahren. 1934 eröffnete er ein Porträtstudio in Montparnasse und fotografierte einige der bekanntesten Künstler der Stadt, darunter André Gide, Marc Chagall und Le Corbusier, mit einer innovativen zweiäugigen Spiegelreflexkamera aus eigener Entwicklung. Später emigrierte Halsman in die USA, wo er seine ikonischsten Werke schuf, darunter zahlreiche Kooperationen mit Salvador Dalí sowie seine unvergesslichen Porträts von Berühmtheiten wie Marilyn Monroe. Berühmt wurde er dafür, seine Modelle während der Shootings zum Springen aufzufordern und so ungestellte Momente einzufangen, die ihre wahre Persönlichkeit offenbarten.

7. Seydou Keïta

“…Ich war wirklich verliebt in die Fotografie…”

Malis anderer Star-Porträtist (neben Malik Sidibe) Seydou Keïta (1921–2001) ist bekannt für die gelungene Balance zwischen formeller Strenge und tiefer Vertrautheit, die er mit seinen Modellen schuf. So entstanden fesselnde Porträts, die das Wesen seiner Landsleute in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts einfingen. Sein Einfallsreichtum und sein Improvisationstalent sind in seinen Fotografien deutlich erkennbar: Er nutzte Haushaltsgegenstände für sein Studio, drapierte Teppiche und Stoffe über Schnüre, um Hintergründe für seine Porträts zu gestalten, und stattete sein Studio mit allerlei Requisiten aus, von Kostümen bis hin zu Vespas. Als einer der angesehensten Fotografen Malis reisten viele Menschen an, um sich in ihrer schönsten Kleidung fotografieren zu lassen und brachten ihre wertvollsten Besitztümer mit. Sein umfangreiches Archiv mit über 10.000 Negativen wurde in den 1990er-Jahren entdeckt und brachte ihm in seinen späteren Lebensjahren weltweite Anerkennung ein.

8. Herb Ritts

“Ich mag Form, Gestalt und Kraft in Bildern.”

amerikanisch Herb Ritts (1952–2002) Als einer der bedeutendsten Fotografen seiner Zeit war er ein Meister seines Fachs, was sich in seinen fesselnden Schwarz-Weiß-Porträts eindrucksvoll zeigt. Sein Werk zeichnet sich durch eine minimalistische Ästhetik aus, die die ureigene Schönheit des menschlichen Körpers in den Vordergrund stellt. Wie seine Vorgänger Avedon und Penn ließ sich Ritts von verschiedenen künstlerischen Medien wie Malerei, Bildhauerei und Film inspirieren. So entstanden beeindruckende Bilder, die das Wesen einiger der prominentesten Persönlichkeiten der Welt in den 1980er- und 1990er-Jahren einfingen.

9. Helmut Newton

“Meine Aufgabe als Porträtfotograf ist es, zu verführen, zu amüsieren und zu unterhalten.”

Deutsch-australischer Fotograf Helmut Newton (1920–2004) war eine Koryphäe der filmischen Porträtfotografie und prägte Generationen von Fotografen mit seinem unverwechselbaren Stil. Inspiriert von Film noir, expressionistischem Kino, der S&M-Kultur und dem Surrealismus, war Newtons Werk kreativ, fesselnd und oft kontrovers. Er mied häufig Studioaufnahmen und bevorzugte stattdessen opulente Villen oder Luxushotels, was seinen Bildern einen voyeuristischen Reiz verlieh und die Erotik und das geheimnisvolle Flair, für die er berühmt ist, noch verstärkte.

10. Annie Leibovitz

“Was man auf meinen Bildern sieht, ist, dass ich keine Angst davor hatte, mich in diese Menschen zu verlieben.”

Er gilt als einer der einflussreichsten Porträtfotografen unserer Zeit, Amerikaner Annie Leibovitz (geb. 1949) hat in ihrer fünf Jahrzehnte umspannenden, beeindruckenden Karriere einige der fesselndsten und ikonischsten Porträts geschaffen. Bekannt für ihren meisterhaften Umgang mit Licht, besitzt sie ein bemerkenswertes Gespür für Farbe und Komposition und integriert oft Elemente in ihre Hintergründe, anstatt auf leere Studio-Kulissen zu setzen. Im Laufe ihrer fünf Jahrzehnte währenden Karriere fotografierte sie viele der bekanntesten Persönlichkeiten der Popkultur, darunter (vielleicht am berühmtesten) John Lennon, den sie nur wenige Stunden vor seiner Ermordung nackt an der Seite seiner Frau Yoko Ono ablichtete.

11. Sally Mann

“Um meine Fotos machen zu können, muss ich ständig die Menschen und Orte im Blick haben, die mir wichtig sind.”

Sally Mann (geb. 1951) ist eine Meisterin der ungestellten Porträtfotografie und wird für ihre zutiefst persönlichen Werke gefeiert, die oft die ihr Nahestehenden zeigen. Die amerikanische Fotografin erlangte Ende der 1980er-Jahre mit ihrer Serie ‘At Twelve: Portraits of Young Women’ Bekanntheit, in der sie die Kinder von Freunden und Verwandten in ihrem Heimatstaat Virginia porträtierte. Doch erst ihre Serie ‘Immediate Family’ brachte ihrer Karriere den entscheidenden Durchbruch. Bewegend, kontrovers und heute ikonisch, zeigt diese intime Sammlung vorwiegend ihre drei Kinder vor der idyllischen Kulisse ihres Sommerhauses im Wald von Virginia. 1992 als Buch veröffentlicht, gilt sie bis heute als wegweisendes Werk der Kunst- und Dokumentarfotografie und regt weiterhin zum Nachdenken und Diskutieren an.

12. Bruce Gilden

“Ich fotografiere mich selbst da draußen. Nicht mich selbst physisch, sondern mental. Es ist meine Sicht auf die Welt.”

Obwohl gebürtig aus Brooklyn Bruce Gilden (geb. 1946) ist vor allem als Straßenfotograf bekannt, doch viele seiner berühmtesten Bilder sind zugleich eindrucksvolle Beispiele der Porträtfotografie. Diese Aufnahmen stehen jedoch in starkem Kontrast zu den sorgfältig inszenierten Bildern, die man üblicherweise mit diesem Genre verbindet. Aufgenommen in einem unverwechselbaren und konfrontativen Stil, oft mit Distanz zu seinen Motiven und unter Einsatz von Blitzlicht, sind Gildens Porträts unverblümt direkt und bieten eine einzigartig unmittelbare Interpretation dessen, was oft als ‘formaler’ Stil gilt.

13. Dan Winters

“Für uns Künstler ist es wichtig, unserem Weg treu zu bleiben… Konzentriert euch auf eure Stimme und eure Vision. Schafft ehrliche Bilder, die mit der Menschheit verbunden sind.”

Einer der bekanntesten modernen Vertreter dieses Stils, der kalifornische Fotograf Dan Winters (geb. 1952) hat im Laufe seiner beeindruckenden Karriere einige der berühmtesten Persönlichkeiten aus Film, Politik, Musik und Sport fotografiert. Seine eindrucksvollen Werke strahlen eine grüblerische Intensität aus; er formt seine Motive meisterhaft mit Licht und Form, während die Verwendung von schlichten Hintergründen, die an Irving Penn erinnern, die Wirkung verstärkt und den Fokus noch stärker auf die Porträtierten lenkt.

14. William Klein

“Ich kam von außerhalb, die Regeln der Fotografie interessierten mich nicht.”

Obwohl er im Laufe seiner Karriere mit einer Vielzahl von Medien arbeitete, William Klein (1926–2022) ist vor allem als Fotograf bekannt, dessen Hauptaugenmerk auf der Straßen- und Modefotografie lag – oft verband er die beiden Genres zu einzigartigen Bildern, die das Medium nachhaltig prägten. Trotz seines geringen persönlichen Interesses an Mode zog der in New York geborene Fotograf später nach Paris Geboren 1948, avancierte er in den 1950er- und 1960er-Jahren zu einer prägenden Figur der Branche. Seine beeindruckenden Bilder für die Vogue waren oft unkonventionell und nutzten Techniken wie Blitzlicht in Kombination mit Mehrfachbelichtungen, Weitwinkel- oder Teleobjektive sowie Straßenfotografie statt traditioneller Studioaufnahmen. Diese unkonventionellen Ansätze inspirierten eine ganze Generation von Fotografen zu neuen Stilen und Perspektiven.

15. Malik Sidibe

“Es ist eine Welt, ein Gesicht. Wenn ich es einfange, sehe ich die Zukunft der Welt.”

Malick Sidibe (1936–2016), bekannt als “das Auge von Bamako”, ist der berühmteste der vielen legendären Fotografen Malis. Er widmete einen Großteil seiner Karriere der Dokumentation der Jugend der Hauptstadt von den 1950er- bis zu den 1970er-Jahren. Sein Lebenswerk dreht sich um Szenen des Feierns und zeigt den aufkeimenden Aufstieg der Popkultur in der malischen Hauptstadt. Neben seinen ungestellten, fotojournalistischen Arbeiten dokumentierte Sidibe unzählige junge Menschen in seinem Studio und hielt sie in ausdrucksstarken Posen vor gemusterten Hintergründen fest. Anstatt sich auf eine Geschichte zu konzentrieren, faszinierten Sidibe die Gesichter, für die jedes einzelne eine eigene Welt darstellte.

16. Eve Arnold

“Lektion Nummer eins: Achten Sie auf das Eindringen der Kamera.”

Die erste Frau, die bei Magnum Photos anfing, britisch-amerikanische Fotojournalistin Eve Arnold (1912–2012) fotografierte viele der Ikonen der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Ihre eindrucksvollen Porträts wirkten einfühlsam und natürlich, dank ihrer offenen Art, der Verwendung von natürlichem Licht und des Vertrauensverhältnisses, das sie zu ihren Modellen aufbaute, insbesondere in ihren intimen Darstellungen von Marilyn Monroe Ende der 50er und Anfang der 60er Jahre.

17. Edward Steichen

“Ein Porträt entsteht nicht in der Kamera, sondern auf beiden Seiten davon.”

Luxemburger Edward Steichen (1879–1973) war ein äußerst bedeutender Fotograf, der neben Persönlichkeiten wie Alfred Stieglitz und Clarence H. White eine zentrale Rolle in der einflussreichen Photo-Secession-Bewegung spielte, die sich für die Anerkennung der Fotografie als Kunstform einsetzte. Von 1923 bis 1937 fungierte Steichen als “modernes Auge” von Vanity Fair und leistete Pionierarbeit für ein innovatives Genre der Prominentenporträtfotografie. Durch die Anwendung von Techniken aus der bildenden Kunst und der Bühnenfotografie – wie künstliches Licht, hoher Kontrast, scharfe Fokussierung und geometrische Hintergründe – besaßen seine Bilder eine markante modernistische Ästhetik und legten den Grundstein für die zeitgenössische Porträtfotografie.

18. Nadav Kander

“Offenbart und doch verborgen. Schamlos und doch beschämend. Leichtigkeit und Unbehagen. Schönheit und Zerstörung. Diese Paradoxien spiegeln sich in all meinen Arbeiten wider; eine Auseinandersetzung damit, was es bedeutet, Mensch zu sein.”

in London ansässiger Fotograf Nadav Kander (geb. 1961) hat sich mit seinen ausdrucksstarken Porträts prominenter Persönlichkeiten aus Film und Politik weltweit einen Namen gemacht. In der Tradition der besten Porträtmalerei ist Kanders Werk direkt, geprägt von einer Schlichtheit und einer feinsinnigen Beherrschung von Form und Licht. Es erinnert an die großen Stilllebenfotografen der Nachkriegszeit und verleiht seinen Bildern eine intensive Dramatik und Intimität, die den Betrachter fesselt.

19. Diane Arbus

“Ich bin wirklich der Überzeugung, dass es Dinge gibt, die niemand sehen würde, wenn ich sie nicht fotografieren würde.”

Diane Arbus (1923 – 1971) Die New Yorker Fotografin bleibt eine umstrittene Persönlichkeit, die für ihre Porträts von Menschen am Rande der Gesellschaft sowohl Anerkennung als auch Kritik erntet. Während manche ihre Arbeit als “räuberisch” oder “voyeuristisch” betrachten, halten andere sie für “antihumanistisch”, doch ihr Einfluss auf das Medium Fotografie ist unbestreitbar. Trotz des inszenierten Charakters ihrer Porträts besitzen Arbus‘ Werke eine ungezwungene Qualität, die aus der intimen Verbindung zwischen ihr und ihren Modellen resultiert und sie von vielen anderen Vertretern dieses Stils abhebt. Die anhaltende Debatte um ihr Vermächtnis unterstreicht jedoch die Komplexität ihres Beitrags zur Fotografie und die damit verbundenen, weiterhin bestehenden Fragen nach Repräsentation und Ethik in dieser Kunstform.

20. Peter Lindbergh

“Man fotografiert nicht die Physiognomie eines anderen Menschen, sondern die Gefühle der beiden Personen, die sich im Raum befanden, als man die Fotos machte.”

Deutscher Fotograf Peter Lindbergh (1944–2019) gilt als einer der bedeutendsten Modefotografen aller Zeiten. Mit seinem direkten und zugleich künstlerischen Ansatz revolutionierte er das Genre. Von seinem ikonischen Gruppenporträt mit weißen Hemden, das 1988 am Strand von Malibu entstand und die Welt mit den berühmtesten Models der damaligen Zeit bekannt machte, bis hin zu seinen jüngeren Werken: Lindberghs kontrastreiche Schwarz-Weiß-Porträts für Harper’s Bazaar und andere führende Modezeitschriften vereinen subtilen Glamour mit Realismus und unterstreichen so die natürliche Schönheit und Eleganz seiner Modelle.

21. Alfred Eisenstaedt

“Auf einem Foto sagen die Augen eines Menschen viel aus, manchmal sagen sie alles.”

Deutsch-amerikanischer Fotograf Alfred Eisenstaedt (1898–1995) war eine prägende Figur seiner Zeit und hinterließ in verschiedenen Genres, insbesondere in der Straßenfotografie, bleibende Spuren. Dort leistete er Pionierarbeit bei der Verwendung der 35-mm-Kamera. Anders als viele seiner Zeitgenossen ließ sich Eisenstaedt nicht auf eine bestimmte Branche oder einen bestimmten Stil festlegen. Er besaß die Fähigkeit, mit scharfem Blick und meisterhafter Komposition ein breites Spektrum an Momenten und Situationen einzufangen. Seine Porträts für das Magazin LIFE, die einige der berühmtesten Persönlichkeiten der Welt wie Marilyn Monroe und John F. Kennedy zeigten, zeugen von seinem Können und seiner Kunstfertigkeit und trugen maßgeblich zur Entwicklung des Genres bei, wie wir es heute kennen.

22. Mario Testino

“Meine Bilder sind meine Augen. Ich fotografiere, was ich sehe – und was ich sehen will.“.“

Peruanischer Fotograf Mario Testino (geb. 1954) zählt zu den bedeutendsten Modefotografen unserer Zeit und ist für seine glamourösen Bilder bekannt, die Opulenz und Authentizität perfekt vereinen. Er schuf einige der ikonischsten Modeporträts der jüngeren Geschichte, die in Magazinen wie Vogue, V Magazine, Vanity Fair und GQ sowie für die weltweit führenden Luxusmarken erschienen. Sein wohl ergreifendstes Porträt ist jedoch das von Prinzessin Diana, aufgenommen wenige Monate vor ihrem tragischen Tod im Jahr 1997.

23. Jimmy Nelson

“Durch die Linse meiner Kamera kann ich die außergewöhnliche Schönheit der verschwindenden Kulturen unserer Welt teilen und andere dazu inspirieren, ihr einzigartiges Erbe zu feiern und zu bewahren.”

Jimmy Nelson (geb. 1967) ist ein weltbekannter, in Großbritannien geborener Künstler, der im letzten Jahrzehnt die Welt bereist hat, um indigene Kulturen zu dokumentieren, die vom Aussterben bedroht sind. Im Laufe seiner Karriere hat Nelson die entlegensten Winkel der Erde bereist und eindrucksvolle Porträts geschaffen, die von der Widerstandsfähigkeit dieser Gemeinschaften zeugen. Sein gefeiertes Projekt und der dazugehörige Fotoband “Before They Pass Away” zeigen 35 indigene Gemeinschaften weltweit, denen es gelungen ist, ihre einzigartigen Traditionen und Bräuche trotz der fortschreitenden Globalisierung und Industrialisierung zu bewahren.

24. Mary Ellen Mark

“Unsere Obsessionen bleiben im Grunde unser ganzes Leben lang dieselben. Meine sind die Menschen, die menschliche Existenz, das Leben.”

Sie war eine der bedeutendsten Fotografinnen ihrer Zeit., Mary Ellen Mark (1940–2015) widmete einen Großteil ihrer bemerkenswerten, fünf Jahrzehnte währenden Karriere der Dokumentation von Menschen am Rande der Gesellschaft – mit unerschütterlicher Ehrlichkeit, tiefem Einblick und Mitgefühl. Im Laufe der Jahre fotografierte sie Sexarbeiterinnen in Mumbai, Patienten einer psychiatrischen Klinik in Oregon und Jugendliche auf den Straßen von Seattle. Ihre eindringlichen Porträts fangen das Wesen ihrer Modelle perfekt ein und heben deren Menschlichkeit auf eine Weise hervor, die beim Betrachter Empathie und Verständnis weckt.

25. August Sander

“…erlauben Sie mir, ehrlich die Wahrheit über unsere Epoche und unser Volk zu sprechen.”

Deutscher Fotograf August Sander (1876–1964) war einer der einflussreichsten Fotografen des 20. Jahrhunderts, ein Meister der Porträtfotografie. Bekannt wurde er vor allem durch seine bahnbrechende Serie “Menschen des 20. Jahrhunderts”. Diese wegweisende Sammlung umfasst über 600 eindrucksvolle Schwarz-Weiß-Aufnahmen, die einen umfassenden Querschnitt der deutschen Gesellschaft bieten und das Medium nachhaltig prägten. Sie inspirierte Generationen namhafter Porträtfotografen, die in seine Fußstapfen traten.

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