En 1829, el artista francés Louis Jacques Mande Daguerre se asoció con su colega inventor Joseph-Nicephore Niépce. Juntos buscaron desarrollar un método para capturar las imágenes visibles en una cámara oscura.
Tras años de experimentación, Daguerre logró el éxito en 1834, dando origen al daguerrotipo. Una lámina pulida de cobre plateado, tratada con yodo para hacerla fotosensible, se exponía bajo una lente y luego se fijaba con vapor de mercurio.
Reconociendo el enorme potencial de este invento, el gobierno francés llegó a un acuerdo con Daguerre, adquiriendo los derechos del proceso, y luego lo presentó al público como un regalo de Francia al mundo.
La fotografía, que antes pertenecía al ámbito de la aristocracia y la élite, evolucionó como una forma de preservar la historia. Un ejemplo de ello es el trabajo de Samuel Cohner y Julian Vannerson, quienes fotografiaron a 90 delegados nativos americanos que visitaron Washington en 1857 en un intento por reconciliar a colonos e indígenas.
Cuando estalló la Guerra Civil estadounidense en 1861, la gente temía no volver a ver jamás a sus seres queridos. Como consecuencia, se produjo un auge en la fotografía de retratos: tener una fotografía de un familiar o ser querido podía ayudar a recordar cómo era su soldado en caso de que cayera en combate.
La fotografía era un método más fácil y rápido para obtener la imagen de un ser querido en momentos de mucha demanda o cuando los retratistas e ilustradores tenían poco tiempo. La fotografía también se utilizaba para recordar a los seres queridos que habían fallecido.
Si bien los reconstructores habían ayudado con los retratos robot en las investigaciones criminales, la fotografía demostró ser una herramienta útil para los fiscales. Las autoridades comenzaron a usar fotografías en los carteles de búsqueda y podían conservar el rostro de un exconvicto en sus registros para futuras consultas. La Agencia Nacional de Detectives de Allan Pinkerton comenzó a fotografiar criminales en 1870, dando inicio a la que se convertiría en la mayor colección de fotos policiales del mundo.
Cuando el Eastman Kodak La compañía presentó la primera cámara portátil de 35 mm para el mercado masivo en 1888, lo que cambió para siempre el panorama de la fotografía de retrato. La fotografía se volvió repentinamente accesible al público en general, lo que dio lugar a una explosión de autoexpresión y creatividad.
Poco después, en 1896, la Institución Smithsonian comenzó a coleccionar y exhibir fotografías, y muchas otras galerías siguieron su ejemplo, legitimando así la fotografía como una forma de arte.
En 1906, Sociólogo y fotógrafo estadounidense Lewis Hine fue contratado para documentar las malas condiciones laborales con las que luchaban los niños trabajadores en diferentes fábricas del país. EE.UU.
Sus retratos mostraron la humanidad de estas personas y contribuyeron a la aprobación de reformas contra el trabajo infantil, como la Ley de Normas Laborales Justas de 1938. Este acontecimiento hizo que la gente tomara conciencia del potencial de la fotografía para el cambio social.
En 1922, Alfred Stieglitz y Edward Steichen formaron la Movimiento foto-secesión, un grupo dedicado a ayudar a que la fotografía sea aceptada como una de las bellas artes.
Utilizando técnicas experimentales para editar sus fotografías, Movimiento foto-secesión Se inspiró en otros medios y buscó demostrar las posibilidades que la fotografía podía ofrecer.
La caída de la bolsa de valores en 1929 provocó un nuevo auge en el retrato. De la noche a la mañana, las fortunas de la gente se redujeron a la nada, lo que, en esencia, igualó a todos en su pobreza.
El poder humanista de la fotografía era más evidente que nunca, y en 1935, el gobierno estadounidense contrató fotógrafos para documentar la vida en las tierras agrícolas de Estados Unidos. Uno de estos fotógrafos fue Dorothea Lange, cuyas imágenes se han arraigado en la conciencia moderna.
El retrato se convirtió en una forma de que las personas interactuaran y, al menos, empatizaran con personas de todos los estratos sociales. Aunque la fotografía profesional sigue siendo un lujo para los ricos, los teléfonos inteligentes y las aplicaciones fotográficas facilitan que el rostro de cualquier persona se convierta en una sensación de la noche a la mañana, y han democratizado por completo este medio.
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