“Es un gran recordatorio de que la fotografía no es un concurso… Se trata de ser testigo de tu época”. —Rich Remsberg
A finales de 1999, un archivista de la Universidad de Indiana hizo un descubrimiento extraordinario. Entre los objetos que iban a ser desechados se encontraban unas maletas llenas de polvo que contenían miles de diapositivas en color impresionantes, algunas de ellas con una antigüedad de casi siete décadas. Estas 14,500 imágenes eran el trabajo de toda una vida de Charles W. Cushman, un exalumno y fotógrafo de la Universidad de Indiana, que había dejado la colección a la universidad tras su muerte en 1972.
Nacido en la pequeña ciudad de Poseyville, Indiana, en 1896, Cushman nunca trabajó como fotógrafo profesional, salvo por un breve período en el periódico Indiana Daily Student (donde fotografiaba exclusivamente en blanco y negro). Pasó gran parte de su vida profesional trabajando como analista financiero, pero en su tiempo libre, fotografiaba prolíficamente, capturando su entorno en Color.
En 1936, Kodak revolucionó la fotografía con la introducción de Kodachrome, una película de inversión de color que producía imágenes muy detalladas y vibrantes. Mientras que muchos fotógrafos serios de la época descartaban el color por ostentoso y poco auténtico, creyendo que obstaculizaba el reconocimiento del medio como una verdadera forma de arte, Cushman, como un select Un grupo de sus contemporáneos más emblemáticos vio el potencial del color y lo abrazó.
Tomó su primera imagen en color (un Ford coupé rojo con la silueta de su esposa Jean en el asiento del pasajero y el puente Golden Gate a lo lejos) apenas dos años después de la invención de Kodachrome en 1938. Durante las siguientes tres décadas, aprovechó su belleza cromática para capturar su entorno con una cámara Contax IIA de 35 mm. Sus imágenes documentan escenas cotidianas, ya sea en Chicago, donde vivió durante muchos años, en San Francisco, donde se mudó más tarde, o durante sus extensos travels por los EE. UU. y el extranjero.
A primera vista, el tema de Cushman sigue siendo el mismo, pero si se observan más de cerca, los detalles de las imágenes revelan cambios sutiles: los edificios siguen siendo en gran medida los mismos, pero los automóviles, los carteles publicitarios y la vestimenta de las personas evolucionan, ilustrando la modernización de los Estados Unidos de mediados del siglo XX. Estas imágenes son importantes puntos de referencia, que se vuelven más valiosos gracias a los detallados epígrafes que registró meticulosamente.
Sin embargo, las imágenes de Cushman pueden revelar más que detalles históricos. Aunque parecen vernáculas, carecen de la distancia emocional que suele encontrarse en este tipo de obras, donde los temas se transforman en composiciones formales. En cambio, la obra de Cushman se siente profundamente personal, como si estuviera buscando la verdad y la belleza, encontrando momentos de gracia en medio de lo ordinario.
La fotografía también puede haber sido una forma de terapia para Cushman. Su matrimonio con Jean fue tumultuoso; después de que su padre muriera en 1943, ella sufrió una crisis nerviosa durante la cual disparó a Charles e intentó suicidarse. Marido y mujer sobrevivió y permaneció casada hasta su muerte, pero su relación estuvo plagada de infelicidad.
Quizás la fotografía Ofreció a Cushman un escape momentáneo del dolor. Sin embargo, nunca lo sabremos con certeza. Sigue siendo una figura enigmática, que nunca podría haber previsto el impacto que sus trabajos tendría.
Todas las imágenes © Charles W. Cushman
La colección de fotografías de Charles W. Cushman se conserva en la Universidad de Indiana. Más información
