“Él nos recuerda a la perfección que la fotografía no es una competición… Se trata de ser testigo de nuestra época.” —Rich Remsberg
A finales de 1999, un archivista de la Universidad de Indiana hizo un descubrimiento extraordinario. Entre los objetos destinados a ser desechados se encontraban maletas polvorientas repletas de miles de impresionantes diapositivas a color, algunas de ellas con casi siete décadas de antigüedad. Estas 14.500 imágenes pertenecían a la obra de toda una vida de Charles W. Cushman, exalumno y fotógrafo de la Universidad de Indiana, quien legó la colección a la universidad tras su fallecimiento en 1972.
Nacido en el pequeño pueblo de Poseyville, Indiana, en 1896, Cushman nunca trabajó como fotógrafo profesional, salvo un breve período en el periódico estudiantil Indiana Daily (donde fotografió exclusivamente en blanco y negro). Pasó gran parte de su vida profesional trabajando como analista financiero, pero en su tiempo libre, fotografió prolíficamente, capturando su entorno en color.
En 1936, Kodak revolucionó la fotografía con la introducción de Kodachrome, una película de inversión de color que producía imágenes vibrantes y con gran detalle. Si bien muchos fotógrafos serios de la época rechazaban el color por considerarlo ostentoso y poco auténtico, creyendo que obstaculizaba el reconocimiento del medio como una verdadera forma de arte, Cushman, al igual que un selecto grupo de sus contemporáneos más icónicos, vio el potencial del color y lo adoptó.
Tomó su primera fotografía en color —un cupé Ford rojo con la silueta de su esposa Jean en el asiento del copiloto y el puente Golden Gate al fondo— apenas dos años después de la invención de Kodachrome en 1938. Durante las siguientes tres décadas, aprovechó su belleza cromática para capturar su entorno con una cámara Contax IIA de 35 mm. Sus imágenes documentan escenas cotidianas, ya sea en Chicago, donde vivió durante muchos años, en San Francisco, donde se mudó posteriormente, o durante sus extensos viajes por Estados Unidos y el extranjero.
A primera vista, la temática de Cushman se mantiene constante, pero tras un análisis más detenido, los detalles de las imágenes revelan sutiles cambios: los edificios permanecen prácticamente iguales, pero los coches, las vallas publicitarias y la vestimenta de la gente evolucionan, ilustrando la modernización de Estados Unidos a mediados del siglo XX. Estas imágenes constituyen importantes referencias, cuyo valor se ve incrementado por los detallados pies de foto que registró meticulosamente.
Sin embargo, las imágenes de Cushman podrían revelar algo más que simples detalles históricos. Aunque aparentemente vernáculas, carecen de la distancia emocional que suele encontrarse en este tipo de obras, donde los sujetos se transforman en composiciones formales. En cambio, el trabajo de Cushman se siente profundamente personal, como si estuviera buscando la verdad y la belleza, encontrando momentos de gracia en medio de lo cotidiano.
La fotografía también pudo haber sido una forma de terapia para Cushman. Su matrimonio con Jean fue tumultuoso; después de que su padre muriera en 1943, ella sufrió una crisis nerviosa durante la cual disparó a Charles e intentó quitarse la vida. Marido y mujer ambos Ella sobrevivió y permaneció casada hasta su muerte, pero su relación estuvo plagada de infelicidad.
Quizás la fotografía Le ofreció a Cushman un respiro momentáneo del dolor. Sin embargo, nunca lo sabremos con certeza. Sigue siendo una figura enigmática, que jamás podría haber previsto el impacto que tendría su obra.
Todas las imágenes © Charles W. Cushman
La colección fotográfica de Charles W. Cushman se encuentra en la Universidad de Indiana. Más información. aquí.