Perfil Jamel Shabazz: El ojo de las calles de Nueva York

Jamel Shabazz, fotógrafo de renombre mundial nacido en Brooklyn, ha dedicado las últimas cuatro décadas a capturar la esencia de la vida en su ciudad natal.

Flatbush, Brooklyn, 1981: Un grupo de niños posa apretujado en un carrito de compras, capturando a la perfección su vitalidad e inocencia juveniles. Es una de las imágenes más icónicas de Shabazz, que personifica el estilo distintivo por el que es reconocido.

Nacido y criado en el barrio de Red Hook de Brooklyn, en 1960, Shabazz creció en un hogar creativo. Cuando era adolescente, su casa estaba impregnada del sonido del soul y de los primeros discos, y estaba llena de revistas como National Geographic y Vida, junto con una letanía de libros que abarcan desde la política hasta la fotografía (incluida la emblemática monografía de Leonard Freed de 1968, '‘Blanco y negro en Estados Unidos', lo cual tuvo un impacto significativo en el joven). 

Estas diversas influencias contribuyeron a moldear la sensibilidad de Shabazz y le inspiraron a coger una cámara por primera vez, a los quince años, animado por su padre, que también era fotógrafo.

“Siempre llevaba una cámara colgada al cuello y, cuando empezó a enseñarme el oficio, insistió en que la llevara conmigo a todas partes, sin la tapa, y con la apertura y la velocidad de obturación ajustadas para cualquier ocasión; porque nunca se sabe cuándo se verá algo que llame la atención.”

A los 17 años, Shabazz se alistó en el ejército y fue enviado a Alemania. Regresó a Nueva York tres años después, a principios de la década de 1980, un momento clave en la cultura estadounidense contemporánea. El movimiento hip hop (que abarcaba música, baile y moda) había estallado en algunos barrios marginales, aunque, simultáneamente, el declive y el estancamiento industrial habían provocado un alto desempleo, la erosión social y un aumento de la delincuencia, lo que generó una epidemia de crack que afectó a varios de sus amigos de la infancia.

Impulsado por el deseo de "honrar y enaltecer a los jóvenes de su comunidad", Shabazz salió a las aceras, plazas públicas y estaciones de metro de su zona con su nueva cámara Canon AE1 de 35 mm en mano (un regalo de despedida del ejército), y fotografió a sus compatriotas con honestidad, arte y respeto.

Alternando entre un objetivo gran angular de 28 mm, para tomas dinámicas más espontáneas, y un objetivo de 50 mm, para retratos, capturó imágenes impactantes impregnadas de optimismo. Estas últimas eran fruto de una ‘colaboración’ con sus modelos, generalmente tras una breve pero profunda conversación, en la que Shabazz ensalzaba la importancia de elegir ‘el camino correcto’.

Como residente local que conocía a fondo el barrio —su estilo, lenguaje corporal y jerga—, gozaba de la confianza de la gente y, por ende, de una cercanía que le permitió retratar a sus sujetos con una veracidad excepcional. Sus jóvenes modelos se ven fortalecidos por su experiencia, transmitiendo un fuerte sentido de orgullo y seguridad.

Aunque es conocido principalmente por estas imágenes impactantes y llenas de color, impregnadas de energía y positividad, también capturó representaciones más sombrías. En 1983, deseoso de ayudar aún más a su comunidad, aceptó un trabajo en el Departamento Correccional de Nueva York, que lo llevó a la tristemente célebre cárcel de Rikers Island; Tribunal Supremo del Estado en Manhattan, donde trabajó principalmente con detenidos con enfermedades mentales y con personas con trastornos mentales graves. Otros programas y ubicaciones, que incluían tutorías, rehabilitación de drogadictos y programas de trabajo en libertad condicional.  

Pasaría allí varias décadas, presenciando de cerca los efectos de la epidemia de crack que había asolado a las comunidades desfavorecidas de toda la ciudad, y transmitiendo sus experiencias a través de su lente.

Tras cuatro décadas de carrera, su enfoque permanece prácticamente inalterado. Sin embargo, más recientemente,para comprender mejor las diversas culturas que conforman su ciudad natal, ha dirigido su atención fuera de su comunidad. Asistió y documentó diversos eventos culturales y desfiles, entre los que se incluyen, entre muchos otros, el Orgullo, los Pow Wows de los nativos americanos y uno que le resulta muy querido: el desfile anual del Día de los Veteranos.

“Cuando comencé mi andadura en la fotografía, centré mi objetivo principalmente en mi comunidad. Con el paso de los años y al empezar a viajar, me enfoqué en desarrollar un portafolio más amplio y definido. En la mayoría de los casos, mi enfoque personal era el de la interacción; es decir, si veía a alguien a quien quería fotografiar, me detenía y le explicaba mi intención y por qué quería fotografiarlo. (De donde vengo, no se podía simplemente fotografiar a una persona y seguir adelante, ya que las consecuencias podían ser muy negativas). Descubrí que era mejor entablar conversación con la persona y ganarme su confianza primero. Esa fue una práctica común que seguí durante muchos años.”

Señala que el auge de la fotografía con teléfonos móviles desde mediados de la década de 2000 ha hecho que su método sea más complejo. La posibilidad de tomarse selfies ha provocado que muchas personas se muestren reacias a que un desconocido les tome una foto, por lo que ha recurrido a usar con mayor frecuencia su lente de 28 mm, documentando a sus sujetos "utilizando el paisaje como telón de fondo".

A lo largo de los años, Shabazz ha expuesto extensamente en los Estados Unidos y a nivel internacional, incluyendo, en El Museo de Brooklyn, el Museo del Estudio en Harlem, El Museo J. Paul Getty, y el Museo Victoria y Alberto en Londres. Ha publicado varios libros, entre ellos: En aquellos tiempos (2001), y ha trabajado como artista docente en instituciones como la Centro Internacional de Fotografía.

Hoy en día, es ampliamente reconocido como uno de los fotógrafos callejeros más importantes de nuestro tiempo, un artista único y visionario cuyo compromiso inquebrantable con el espíritu humano nos sirve de inspiración a todos.

“En cuanto a consejos, tendría que reiterar lo que mi padre me transmitió: llevar la cámara a todas partes, sin la tapa, y con la velocidad de obturación y la apertura ajustadas correctamente, para poder reaccionar ante cualquier situación que pueda surgir en cualquier momento.”

Todas las imágenes ©  Jamel Shabazz

Jamel Shabazz fue jurado de nuestro Premio de Fotografía Callejera en septiembre de 2022. Puedes ver los resultados. aquí.