“Represento un mundo que es posible si la gente da lo mejor de sí misma. Es un mundo que está un poco fuera de nuestro alcance, más allá de la experiencia cotidiana, pero definitivamente no es imposible.” – Rodney Smith
Rodney Smith, uno de los fotógrafos más singularmente creativos del siglo XX, se dedicó a crear bellas imágenes surrealistas que transportan al espectador a otro reino.
Nacido en Nueva York en 1947, Rodney Lewis Smith descubrió su interés por la fotografía durante su infancia. En vacaciones, sus padres lo dejaban a él y a su hermana al cuidado de una pareja mayor, uno de cuyos miembros era fotógrafo aficionado y le enseñó a Smith a usar un cuarto oscuro. Sin embargo, sus estrictos padres no apoyaban sus inquietudes creativas, por lo que exploró otras opciones. Estudió inglés y estudios religiosos en la universidad, pero durante su tercer año, visitó el Museo de Arte Moderno (MoMA), específicamente la colección permanente de fotografía, lo que reavivó su pasión. Tras finalizar sus estudios de pregrado, se especializó en fotografía con el gran Walker Evans mientras cursaba una maestría en teología en la Universidad de Yale.
Como muchos jóvenes, Smith luchaba por encontrarle sentido a la vida, sintiendo a menudo que no cumplía con las expectativas de sus padres, y la fotografía se convirtió en su medio de autoexpresión. Describiéndose a sí mismo como un "solitario ansioso", Smith encontró consuelo en capturar imágenes, viéndolo como una forma de "conciliar lo mundano con lo ideal" y de pasar de observador a participante.
En 1976, completó una beca de tres meses en Jerusalén, donde capturó imágenes vernáculas que reflejan la influencia de su maestro, Evans. Si bien son muy diferentes de las imágenes por las que ahora es conocido, el viaje le abrió la mente a nuevas posibilidades, y posteriormente viajó al sur de Estados Unidos, Haití y Gales, tres lugares muy distintos, donde capturó retratos y paisajes penetrantes que comenzaron a revelar su singular lenguaje visual.
Fue durante este período que perfeccionó el estilo que se convertiría en su sello distintivo. Experimentando con diferentes cámaras, películas, exposiciones, reveladores y papeles, fue reduciendo las opciones hasta encontrar sus favoritas, y pasó incontables horas en el cuarto oscuro, jugando con la luz y el tono.
En la década de 1980, su trabajo comenzó a llamar la atención de clientes comerciales y publicaciones. Sin embargo, fue el lanzamiento de "The Hat Book" —una serie de imágenes ingeniosas que contrastaban a los trabajadores de una fábrica de sombreros del siglo XVIII con los sombreros como expresiones de identidad y moda (escrita en colaboración con Leslie Smolan, directora creativa y su esposa desde hacía tres años)— en 1993 lo que realmente catapultó su obra a la fama mundial.
Este reconocimiento recién adquirido le valió encargos editoriales de importantes revistas de moda y estilo de vida, como The New York Times, W Magazine, Vanity Fair, Departures y New York Magazine, así como colaboraciones con prestigiosos clientes comerciales como Ralph Lauren. Fue durante este periodo cuando Smith creó algunas de sus obras más icónicas, caracterizadas por impactantes retratos surrealistas ambientados en lugares reales e impregnados de ingenio, fantasía y un toque de absurdo. También creó imágenes personales, incorporando a menudo los mismos elementos y fondos que utilizaba en su trabajo comercial.
A pesar de la meticulosa planificación que requerían sus imágenes, Smith siempre confió en su intuición. Declaró célebremente: “Confío en mis instintos para llegar al meollo de la cuestión”, considerando la composición como un proceso emocional más que intelectual, similar al ‘ritmo en la música’, donde los elementos armonizan para crear algo mayor que la suma de sus partes.
Quizás debido a su melancolía y desilusión con el mundo, arraigadas en una infancia en la que nunca se sintió lo suficientemente bueno, Smith persiguió constantemente la perfección. Buscaba revelar un mundo ‘ligeramente inalcanzable, más allá de la experiencia cotidiana’, creyendo que la pureza y la bondad podían hacerlo posible.
Falleció en 2016, pocas semanas antes de cumplir 69 años, dejando tras de sí una obra singular y extraordinaria. Sus imágenes forman parte de las colecciones permanentes de numerosos museos de prestigio, y un libro retrospectivo reciente titulado ‘Un salto de fe’ da testimonio de su legado perdurable.
Rodney Smith debería ser recordado como algo más que un fotógrafo; fue un artista y un visionario que dedicó su vida a crear imágenes que trascendían la realidad, invitando a los espectadores a un mundo extraordinario, puro y hermoso fruto de su imaginación.
Todas las imágenes © Rodney Smith