« Honey Hunters », d’Andrew Newey, documente le peuple Gurung du centre du Népal et une pratique ancestrale transmise de génération en génération.
Depuis des siècles, les Gurung risquent leur vie pour récolter le miel sur les falaises abruptes des contreforts de l'Himalaya. Suspendus à des centaines de mètres au-dessus du sol par des échelles de corde artisanales, les chasseurs de miel récoltent avec soin les nids d'Apis laboriosa, la plus grande abeille du monde, selon des techniques restées inchangées depuis des siècles.
Cette tradition est profondément ancrée dans la culture Gurung, alliant savoir-faire pratique et rituel spirituel. Avant chaque chasse, des offrandes sont faites aux dieux des falaises lors d'une cérémonie destinée à garantir une récolte abondante. Pourtant, aujourd'hui, cette pratique séculaire est confrontée à des défis croissants. La demande commerciale de miel himalayen, l'essor du tourisme apicole, l'évolution de l'environnement et le désintérêt des jeunes générations menacent tous son avenir.
En 2013, de l'AngleterreLe photographe documentaire népalais Andrew Newey a passé deux semaines au sein d'une communauté Gurung dans le district reculé de Kaski, au Népal, pour documenter une traditionnelle chasse au miel d'automne. Son objectif était de témoigner des risques considérables encourus et d'un mode de vie de plus en plus difficile à préserver.
À la fois saisissantes et intimistes, les images de Newey placent le spectateur au cœur de la chasse. De petites silhouettes, suspendues à d'immenses parois rocheuses, sont enveloppées de fumée et d'essaims d'abeilles, illustrant à la fois le danger et le savoir-faire nécessaires à la récolte. Pourtant, le projet s'intéresse tout autant aux vies qui se déroulent au-delà des falaises. Portraits et observations plus discrètes ancrent le récit dans la communauté elle-même, offrant un témoignage nuancé d'une tradition séculaire, aujourd'hui confrontée à un avenir incertain.
Le désir de Newey de documenter les Gurung a été déclenché par l'ouvrage emblématique d'Éric Valli et Diane Summers, paru en 1987. National Geographic documentaire, Les chasseurs de mielDes décennies plus tard, l'annonce des dégâts environnementaux causés par le « tourisme du miel » de masse l'a convaincu qu'il était temps de réaliser un reportage photographique.
Le lancement du projet a toutefois exigé une patience immense. Les chasseurs de miel traditionnels dissimulant désormais leurs lieux de vie pour éviter toute exploitation commerciale, Newey a rapidement compris, comme il le dit lui-même, que « les bons se cachaient ». Afin d'établir un lien de confiance, il a passé deux semaines à vivre parmi les villageois avant même le début de la récolte, une expérience qu'il qualifie de « temps très bien investi pour gagner la confiance des anciens ».
Lorsque la chasse commença enfin, immortaliser la brutalité de la récolte au plus près impliquait de prendre des risques physiques extrêmes. Pour photographier les hommes enveloppés d'une épaisse fumée et d'essaims d'abeilles, Newey utilisa un téléobjectif depuis un point d'observation plus sûr. L'utilisation de matériel d'escalade moderne était impossible, car elle aurait endommagé la paroi rocheuse et dérangé les abeilles, et les échelles de corde traditionnelles, fabriquées à la main, se révélèrent imprévisibles. « J'ai bien essayé de grimper à l'échelle de corde », se souvient Newey, « mais le troisième barreau a cassé. Heureusement, ce n'était que le troisième et pas le quarante ou le cinquante-troisième ! »
Au-delà des dangers matériels, le séjour de Newey dans le village a mis en lumière les profondes pressions écologiques et économiques qui transforment la région. La chasse d'automne qu'il a documentée avait déjà été retardée de six semaines, un retard sans précédent, en raison des conditions météorologiques changeantes. Cette instabilité climatique a eu un impact direct sur la récolte ; la communauté a vu sa production chuter de 200 litres l'année précédente à seulement 80 litres pendant le séjour de Newey.
Bien que des organismes de conservation comme le Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD) aient tenté d'intervenir en instaurant des réglementations et des systèmes d'autorisation pour protéger la mouche paysagère (Apis laboriosa), leur application demeure une tâche quasi impossible. En raison de l'isolement extrême des sites de nidification, Newey a appris de contacts locaux que les autorités rencontrent d'immenses difficultés pour contrôler le respect des réglementations dans ces lieux reculés et volontairement tenus secrets.
Finalement, comme pour beaucoup de traditions ancestrales, la plus grande menace qui pèse sur sa survie est le désintérêt des jeunes générations. Si les jeunes enfants du village rencontrés par Newey admirent encore les chasseurs, la plupart des adolescents et des jeunes adultes choisissent une autre voie. Confrontés à des risques mortels pour des gains dérisoires, ils ne sont « tout simplement pas prêts à risquer leur vie pour si peu de récompense » et préfèrent s'installer dans les villes voisines pour trouver du travail. Ainsi, les images de Newey capturent bien plus qu'une simple tradition remarquable : elles témoignent d'un mode de vie qui risque de disparaître à jamais.
Toutes les images © Andrew Newey