“ Ce qui me ferait le plus plaisir, ce serait de réaliser des photographies aussi incompréhensibles que la vie. ”
William Klein était un véritable pionnier, un artiste multidisciplinaire qui a travaillé dans les domaines de la photographie, de la peinture et du cinéma tout au long de sa remarquable carrière.
Reconnu pour son approche audacieuse et non conventionnelle, le langage visuel distinctif de Klein est devenu un élément déterminant de l'esprit culturel du XXe siècle et continue de résonner et d'influencer aujourd'hui.
Né à New York dans une famille juive, Klein obtint son baccalauréat à 16 ans et s'inscrivit au City College de New York pour étudier la sociologie. Après ses études, il rejoignit l'armée américaine et fut stationné en Allemagne pendant l'occupation alliée. Démobilisé, il s'installa à Paris et s'inscrivit à la Sorbonne.
Sortant progressivement de l'ombre persistante de l'occupation allemande, Paris commençait à accueillir de nouveau les artistes qui avaient quitté la ville pendant la guerre, ainsi qu'une nouvelle génération de créateurs venus de Paris et d'ailleurs. Parmi eux, Klein trouva des âmes sœurs. Il étudia auprès du peintre d'avant-garde influent Fernand Léger, travaillant dans son atelier, et se lia d'amitié avec d'autres jeunes artistes, notamment les Américains Ellsworth Kelly et Jack Youngerman, qui allaient tous deux devenir des figures majeures de leur art.
Klein est sans doute surtout connu comme photographe, mais ce n'était pas son intention première. Ses premières expériences photographiques consistaient à capturer des images de ses tableaux se déplaçant sur des paravents pivotants. Il en résulta une série de compositions géométriques audacieuses qui attirèrent l'attention d'Alexander Liberman, le redoutable directeur artistique d'origine ukrainienne de l'agence. Vogue, En 1954, un journaliste lui proposa un poste de photographe. Klein retourna dans sa ville natale et, tout en travaillant pour le magazine, commença également à immortaliser la vie quotidienne dans les rues, animé par le même intérêt pour le mouvement, le chaos et l'immédiateté qui avait nourri ses expérimentations abstraites à Paris.
Bien qu'indéniablement captivantes, aucune maison d'édition américaine n'accepta de les publier, en partie parce que les images de Klein révélaient les divisions de la société, mais aussi en raison de son approche, jugée trop non conventionnelle pour l'époque. Il trouva cependant un éditeur parisien et, en 1956, publia sa première monographie., La vie est belle et bonne pour vous à New York. Conçu, écrit et mis en page par Klein lui-même, ce recueil brut et frénétique rejetait la vision unifiée du livre de photographie traditionnel au profit d'une approche plus fragmentée et viscérale. Il allait devenir extrêmement influent, inspirant de nombreux artistes, dont un grand nom de la photographie japonaise. Daido Moriyama.
Bien que le livre n'ait pas été bien accueilli aux États-Unis, où beaucoup ont eu du mal à accepter ou à comprendre l'approche radicale et subversive de Klein, dans France,L'ouvrage fut salué et remporta le prestigieux prix Nadar l'année suivante. Klein publia ensuite des livres tout aussi audacieux sur Rome (1959), Moscou (1964), et Tokyo (1964), chacune imprégnée de son énergie, de son abstraction et de son irrévérence caractéristiques.
Pendant ce temps, à Vogue, Klein s'imposait alors dans le monde de la mode. Liberman, qui avait pris le risque de faire confiance à ce jeune artiste sans formation photographique, encouragea sa créativité. D'abord chargé de natures mortes, Klein se vit rapidement confier d'importantes commandes de photographie de mode, où il insuffla une énergie nouvelle et brute au genre grâce à son approche expérimentale.
Il utilisait des textures granuleuses, des objectifs grand angle et téléobjectifs, ainsi que le flash, le tout combiné à des expositions multiples, conférant à ses images de mode le dynamisme et l'imprévisibilité propres à la photographie de rue. Il emmenait également les mannequins hors du studio, interagissant souvent avec eux et les encourageant à s'adresser aux passants, ajoutant ainsi une dimension de spontanéité supplémentaire. Bien qu'il n'ait pas été le premier à réaliser des éditoriaux de mode dans des décors ‘ réels ’ (Frank Horvat (et Frances McLaughlin-Gill avait été pionnière dans des techniques similaires), la vision de Klein était unique, audacieuse, parfois chaotique, mais toujours vivante.
Son séjour à Vogue Sa collaboration avec Liberman fut productive, durant plus d'une décennie, et donna naissance à certaines des photographies de mode les plus marquantes et influentes de l'époque.
Mais Klein n'a jamais été du genre à se cantonner à un seul médium. Après son Vogue Son contrat prenant fin en 1965, il abandonna la photographie de mode pour se consacrer au cinéma à Paris, et publia son premier film, « The Movie Movies ». Qui êtes-vous, Polly Maggoo ?, une critique satirique du monde de la mode avec lequel il entretenait des relations difficiles, l'année suivante. En 1967, il a co-réalisé Loin du Vietnam, un documentaire anti-guerre du Vietnam qui a suscité la controverse, notamment parmi ses anciens employeurs chez Condé Nast.
Au cours de la décennie suivante, Klein se concentra sur la réalisation de films, de longs métrages, de courts métrages et de publicités. Il réalisa des photographies sporadiques, mais ne revint à la mode qu'au milieu des années 80, lorsqu'il produisit La mode en France tout en capturant des images saisissantes des coulisses des défilés de mode lors du tournage du documentaire.
Il ne se consacra jamais à nouveau pleinement à la photographie, mais celle-ci demeura une constante dans sa vie. Plus tard, il retravailla d'anciennes images pour créer des ‘ contacts peints ’, tout en organisant d'importantes expositions, dont une rétrospective au Centre Pompidou en 2005. Il ne retourna jamais vivre aux États-Unis, pays avec lequel il entretint toujours une relation complexe, préférant rester à Paris avec son épouse Jeanne Florin – qu'il avait rencontrée, chose incroyable, à l'âge de 18 ans, à son arrivée dans la capitale française – jusqu'à son décès en 2005.
Malgré sa santé déclinante, Klein a continué à créer jusqu'à sa mort à l'âge de 96 ans et a participé activement à l'organisation de ses expositions, notamment sa dernière grande rétrospective à l'International Center of Photography de New York, qui s'est terminée quelques jours seulement après son décès en septembre 2022.
On se souviendra de lui de bien des manières. Pour les passionnés de photographie, ce sont ses contributions à ce médium qui marquent le plus les esprits. Pour d'autres, ce sera peut-être son œuvre cinématographique. Mais cela, en soi, incarne son essence même, car il a toujours défié les règles, les conventions et les catégorisations. Dans un monde qui aime enfermer les artistes dans des cases, il a refusé d'être enfermé. Au contraire, on se souviendra de lui simplement comme de l'un des plus importants artistes visuels du XXe siècle : un iconoclaste, un pionnier et un visionnaire.
Toutes les images © Succession de William Klein