“ Le noir et le blanc sont les couleurs de la photographie. ». Pour moi, elles symbolisent les alternatives d'espoir et de désespoir auxquelles l'humanité est éternellement soumise.” – Robert Frank
L'histoire de la photographie en noir et blanc est essentiellement l'histoire du médium lui-même, car, bien avant que les photographes ne capturent le monde dans toute sa chromaticité éclatante, ils le faisaient en monochrome.
En 1826, un scientifique français Joseph Nicéphore a exposé une plaque recouverte de bitume dans une chambre noire pendant plusieurs heures et a capturé une image qui aurait des permutations sismiques. Intitulé Vue depuis la fenêtre du restaurant Le Gras, On pense qu'il s'agit de la toute première photographie jamais prise, marquant la naissance d'un médium qui allait avoir un impact considérable sur le monde entier.
Douze ans plus tard, un autre Français, Louis Daguerre fit une autre intervention épique lorsqu'il conçut le ‘'Daguerréotype'’. Son procédé éponyme impliquait l'utilisation de brillant plaqué argent cuivre qui a été traitée pour rendre sa surface photosensible, puis exposé dans un caméra et ce, aussi longtemps que nécessaire. La plaque subissait ensuite un traitement aux vapeurs de mercure et un traitement chimique avant d'être rincée, séchée, puis scellée derrière une vitre de protection.
En raison de son temps d'exposition court (comparé à La méthode de Nicéphore) Daguerréotype autorisé la prise de photos de personnes, comme l'a démontré L'inventeur lui-même, dans l'une des premières versions réussies qu'il réalisa avec cet appareil. Sa représentation désormais emblématique du boulevard du Temple à Paris, datant de 1838, contient deux silhouettes à peine discernables (que l'on pense être un cireur de chaussures et son client), considérées comme les premières personnes jamais photographiées.
Premier procédé photographique accessible au public, il devint populaire au cours des décennies suivantes, principalement comme moyen de réaliser des portraits, mais il était lourd et complexe et donc réservé aux professionnels.
En 1871, le photographe anglais Richard Leach Maddox inventa le procédé à la plaque sèche (également connu sous le nom de procédé à la gélatine). Jusqu'alors, les plaques exposées devaient rester humides pour être développées, et son invention simplifiait considérablement le processus. Cependant, il fallut attendre près de dix ans, lorsque George Eastman, un jeune photographe amateur (et employé de banque) de Rochester, New York, Ils ont mis au point une machine pour produire ces plaques, qui sont ensuite devenues disponibles dans le commerce.
Quatre ans plus tard, ce même jeune entrepreneur novateur fit une invention encore plus importante : le film souple en rouleau, suivi, quatre ans plus tard encore, par le premier appareil photo Kodak, qui était préchargée avec une pellicule de 100 poses.
La portabilité et la simplicité des appareils photo Kodak ont transformé la photographie, d'un loisir réservé aux professionnels, en une activité accessible aux amateurs.
L'un de ces ‘ amateurs ’ était un adolescent de San Francisco du nom d'Ansel Adams, à qui son père avait offert un appareil photo Eastman Kodak Brownie lors d'un voyage en famille au parc national de Yosemite en 1916.
“ Nos vies semblent parfois être une étude de contrastes… tout est perçu en termes absolus de noir et blanc. Trop souvent, nous ne réalisons pas que ce sont les nuances de gris qui ajoutent de la profondeur et du sens à la brutalité de ces extrêmes. ” – Ansel Adams
Adams allait devenir le plus important paysage Photographe du XXe siècle (voire de tous les temps), ses vastes panoramas des paysages naturels américains, exploitant toute la palette tonale du noir et blanc, ont redéfini le genre et exercé une influence considérable sur les nombreux photographes de renom qui lui ont succédé.
En 1925, Oskar Barnack a mis au point le désormais emblématique Leica. Le premier appareil photo utilisant un film 35 mm (inventé par Thomas Edison une trentaine d'années auparavant) était nettement plus léger et compact que les appareils photo à boîte qui dominaient le marché à l'époque, ouvrant ainsi un monde de possibilités photographiques.
Le Leica allait devenir l'appareil de prédilection de nombreux photographes parmi les plus importants de l'époque, pionniers du photojournalisme et de la photographie de rue, qui démontrèrent le pouvoir exceptionnel de l'image spontanée. Son invention, conjuguée aux progrès considérables réalisés dans la qualité de la pellicule, permettant une plus grande nuance dans les détails, les ombres et les contrastes, contribua à amorcer une véritable révolution photographique, et les décennies qui suivirent sa sortie furent parmi les plus marquantes de l'histoire de ce médium.
Au milieu des années 1930, Kodak lança le désormais légendaire Kodachrome. Ce film inversible permettait de capturer des images d'une grande précision, dans une palette de couleurs expressive et riche. Bien qu'il ait connu un succès considérable auprès des photographes professionnels et de certains amateurs, durant la seconde moitié du XXe siècle, le noir et blanc demeura, à quelques exceptions notables près, le mode de prédilection des photographes travaillant dans des styles considérés comme plus ‘ sérieux ’.
De ce fait, l'esprit du temps qui a marqué une grande partie du XXe siècle – la vie quotidienne, la guerre, les moments de bouleversements ou de troubles politiques – s'est trouvé dépeint en nuances de gris.
Au tournant des années 1980, la quasi-suprématie du monochrome s'était estompée, un phénomène accéléré par l'émergence d'une nouvelle vague de photographes couleur influents qui allaient démontrer une fois de plus l'immense potentiel de ce format.
Aujourd'hui couleur Elle jouit d'un statut quasi monolithique, omniprésente des panneaux d'affichage aux réseaux sociaux, en passant par les magazines imprimés, les journaux et l'ensemble de la sphère en ligne.
Pourtant, malgré cela, pour certains artistes modernes, les nuances subtiles du noir et blanc continuent d'inspirer : une palette qui provoque, intrigue et stimule l'imagination.
“ Une différence très importante entre la photographie couleur et la photographie monochrome est la suivante : en noir et blanc, vous suggérez ; en couleur, vous affirmez. ” Paul Outerbridge
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