“ Ne rangez pas votre appareil photo avant d'avoir quitté les lieux. ” – Joe McNally
La société FW Hasselblad & Co., prospère entreprise commerciale de Göteborg, en Suède, avait perçu une opportunité sur le marché naissant de la photographie à la fin du XIXe siècle. Ce n'est que lorsqu'Arvid Viktor Hasselblad, fils du fondateur et passionné de photographie amateur, encouragea son père à créer une division photographique que la société réalisa son erreur de stratégie.
Principalement une entreprise d'import-export, Arvid Viktor Hasselblad a convaincu son père d'ouvrir une branche photographique au sein de sa société florissante, au motif qu'ils pourraient documenter leurs produits et leur travail au fur et à mesure de leur entrée et de leur sortie.
Célèbre pour avoir dit “ Je ne pense certainement pas que nous gagnerons beaucoup d'argent avec ça, mais au moins cela nous permettra de prendre des photos gratuitement. ” Leurs espoirs furent rapidement démentis, le département photographie devenant rapidement une composante majeure de FW Hasselblad & Co. et finissant par en prendre la tête.
Lors d'un court séjour en Angleterre, Arvid Viktor rencontra George Eastman, qui était en train de fonder la société Kodak, rendant ainsi la photographie accessible au grand public. Une poignée de main scella leur association, qui allait durer 80 ans. Dès 1888, Hasselblad commença à importer les produits d'Eastman.
Avec la popularité croissante de la photographie, la demande pour les deux fabricants augmenta également, renforçant ainsi leurs liens. La division photographique d'Hasselblad connut une croissance si rapide qu'en 1908, elle se sépara de l'entreprise d'origine pour devenir une société indépendante, Hasselblad's Fotografiska AB.
Très vite, Hasselblad entreprit de développer des laboratoires et des points de vente pour commercialiser les produits Kodak Eastman. Victor Hasselblad, petit-fils du fondateur et destiné à prendre la relève, grandit avec une passion pour la photographie et une volonté farouche d'améliorer le matériel existant, consignant méticuleusement ses suggestions d'amélioration des appareils photo dans des carnets. Son père, remarquant son enthousiasme, le retira de l'école à 18 ans et l'envoya à Dresde pour se former à l'industrie photographique et à la fabrication d'optiques.
Après avoir travaillé comme apprenti dans l'industrie photographique en Europe, Hasselblad a ensuite travaillé dans des usines d'appareils photo et de films aux États-Unis, développant au passage des laboratoires et des boutiques spécialisées dans le but d'apporter un éclairage et une compréhension au monde de la photographie.
Le monde devint rapidement son laboratoire de recherche et développement. Grâce à son accès à la communauté internationale et à certains des plus grands esprits du monde des affaires, Victor développa sa relation avec George Eastman, l'une des figures les plus importantes du monde de la photographie.
Eastman, séduit par Hasselblad Junior, prit Victor sous son aile à Rochester, dans l'État de New York, sa ville natale. Lorsque Victor retourna finalement en Suède pour reprendre l'entreprise familiale, la société Hasselblad réalisa combien l'amitié entre les deux entreprises avait été fructueuse.
En 1939, le déclenchement de la guerre entraîna la mobilisation générale de l'armée suédoise, alors totalement démunie face au conflit. La Suède, pays farouchement neutre, entreprit de s'équiper tandis que les troupes allemandes attendaient à la frontière norvégienne. Les Allemands avaient mis au point une caméra de surveillance aérienne, un équipement dont le gouvernement suédois avait cruellement besoin. On ignore comment, mais l'armée suédoise parvint à s'emparer de cette caméra et entreprit de la reproduire.
Victor Hasselblad, qui s'était désormais forgé une réputation d'expert en photographie, fut le premier interlocuteur de l'armée suédoise. En 1940, le gouvernement le contacta et lui demanda s'il pouvait fabriquer un appareil photo identique à celui récupéré par les Allemands.
La légende raconte que Victor a répondu, “ Non, mais je peux en faire un meilleur. ”. Ce printemps-là, Hasselblad installa un atelier de photographie dans un simple hangar à Göteborg. La suite appartient à l'histoire.
Avec l'aide d'un mécanicien talentueux de l'atelier automobile voisin, Hasselblad a commencé à rétroconcevoir la caméra de surveillance aérienne allemande et à redessiner ce qui allait devenir le tout premier Hasselblad, le HK7, un appareil photo 7×9 utilisant un film de 80 mm et équipé d'un objectif Zeiss Biotessar.
Entre 1941 et 1945, Hasselblad a produit 342 appareils photo différents en collaboration avec l'armée suédoise. Mais Hasselblad a toujours considéré ce partenariat comme une première étape vers le développement d'un appareil photo civil, portable et facile à prendre en main.
Victor ne put se consacrer pleinement à ce projet qu'après la guerre, mais en 1948, il réussit à produire le premier appareil photo grand public d'Hasselblad, le 1600F : un appareil 6×6 avec objectifs et viseurs Kodak interchangeables. Le 1600F fut ensuite perfectionné, donnant naissance au 1000F. Une légende était née.
Depuis, Hasselblad a développé différents modèles et formats d'appareils photo, s'imposant comme un leader dans le domaine de l'ingénierie photographique et de l'optique.
L'approche d'Hasselblad a été copiée et imitée par beaucoup, mais jamais égalée. Marque emblématique et très prisée, Hasselblad est toujours considérée par les photographes comme le Saint Graal des appareils photo.
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