Steidl vient de publier le reportage emblématique de Gordon Parks sur l'état de la criminalité aux États-Unis – un reportage de 1957 qui est remarquablement pertinent aujourd'hui.
Photographe autodidacte, Parcs Gordon Il est devenu le premier Afro-Américain à avoir l'opportunité de réaliser un film pour un studio dans l'industrie cinématographique des années 1960, alors dominée par les Blancs. Ayant été témoin direct d'injustices et de violences envers sa communauté lorsqu'il était enfant au Kansas, il a ressenti le besoin de montrer la souffrance et de déconstruire les clichés visant la communauté noire.
Dans un entretien avec le photographe David Hoffman, il déclare :, “ J’ai ressenti le besoin de révéler quelque chose qui, à mon avis, était caché. Ce n’est pas du courage, c’est un besoin de sensibiliser les gens à la souffrance humaine. ” Avec un tel projet en tête, il n'est pas étonnant qu'on lui ait demandé en 1941 de rejoindre la Farm Security Administration pour recenser les conditions sociales du pays.
En tant que photographe pour Vie De 1948 à 1972, il publia des reportages photographiques percutants, d'une telle richesse qu'ils transformèrent la vie de ses sujets. Dans son reportage de 1961, “ Le redoutable ennemi de la liberté : la pauvreté ”, il présenta Flávio da Silva, un garçon malade mais plein de ressources, vivant avec sa famille dans une favela de Rio. La publication de ce reportage suscita d'importants dons de la part des lecteurs de Life, permettant à Flavio non seulement de guérir, mais aussi de mener une vie digne.
Quelques années plus tard, en 1968, le magazine Life publiait ’ Une famille de Harlem “, un reportage de Parks accompagné d'un commentaire incisif du photographe sur les conditions de vie de la famille Fontenelle, entassée dans un appartement délabré de la 127e rue, à New York. Son reportage témoignait de la dureté de la condition humaine : la modestie de leurs espoirs ; le fait qu'ils devraient s'estimer heureux si ne serait-ce qu'un de leurs enfants réussissait ; la haine accumulée qui poussait la femme à jeter de l'eau sucrée bouillante au visage de son mari, car le sucre collant aggraverait ses blessures.
Il a révélé toute la palette des émotions de la famille, leur lutte pour garder la foi malgré une telle vie, offrant ainsi un regard intime sur un quartier et sur une nation en proie à de violents troubles civils aux États-Unis. L'empathie suscitée par ses photos était si sincère que, grâce aux dons des lecteurs, les Fontanelle ont pu s'installer dans une maison modeste du Queens.
Steidl a récemment publié un autre essai remarquable de Parks, paru en 1957 sous le titre ’ L'atmosphère du crime “. Pendant six semaines, accompagné du journaliste Robert Wallace, il a parcouru les États-Unis d'un océan à l'autre, du nord au sud, suivant la police lors de ses opérations, visitant des centres de détention et même une chambre d'exécution, afin de dépeindre la criminalité. Rejetant le récit dominant sur le crime, Parks a une fois de plus utilisé son appareil photo comme un militant et un défenseur des personnes marginalisées socialement et politiquement.
Dans ce livre magnifiquement imprimé et richement contextualisé, les photographies de Park sont publiées sous forme de planches, accompagnées de l'article original paru dans Life (texte et publicité inclus), ainsi que de longs essais rédigés par des conservateurs et un avocat spécialisé dans la défense des intérêts publics. D'une actualité brûlante, compte tenu de la vague de protestations réclamant la justice raciale, cet ouvrage nous permet de replacer la documentation nuancée de Park dans le contexte de l'utilisation qui a été faite de ses images dans l'Amérique des années 1950. Ses photographies visaient en effet à contrebalancer la représentation stéréotypée de la violence qui régnait alors : les Noirs, membres de gangs et consommateurs de drogues, étaient condamnés par des policiers blancs bien intentionnés.
Les photographies de Parks nous permettent plutôt de saisir la réalité sociale du crime – une réalité engendrée par la pauvreté et la détresse. “Pour Gordon Parks, le sort des pauvres des villes et des personnes considérées comme dangereuses représentait bien plus que la dégénérescence et la criminalité. Là où les rédacteurs de Life voyaient menace et péril, Parks voyait souffrance, lutte, désespoir et peur.”, « … », écrit Bryan Stevenson, directeur exécutif de l’Equal Justice Initiative, dans son essai introductif.
Ses images dénoncent sans détour les violences policières et une certaine exploitation du pouvoir, exprimées par des gestes et des regards méprisants. Certains intérieurs suggèrent aussi une extrême pauvreté, comme pour plaider en faveur d'un changement à la source du problème plutôt que de ses conséquences. Dans une note de 1968 publiée dans Life, Parks écrivait : “ J'en avais assez d'entendre tous ces gens, même des Noirs, demander : ‘Pourquoi ces gens se révoltent-ils ?’ Mon projet personnel était de leur montrer pourquoi. ”
L'article paru dans Life, tout en décrivant avec force détails les crimes dont les deux journalistes ont été témoins lors de leur enquête, invite à une réflexion toujours d'actualité. “ Tant qu'il n'y aura pas d'égalité, le sang coulera ”, écrivait Wallace à l'époque. Et à se demander si la loi est juste envers tous les délinquants. Comme le souligne Sarah Hermanson Meister, conservatrice au MoMA, dans son essai : “ Les conclusions de Wallace, selon lesquelles les préjugés raciaux sont indissociables du récit et que la responsabilité incombe à ceux qui élaborent et appliquent les lois, restent d'une grande justesse. ”
À la lecture de ce livre à l'impression soignée, on comprend aisément la contribution de Parks à ce débat, ainsi qu'au récit du crime. Et ce, grâce à son documentaire empreint d'humanité et à son utilisation de la couleur. Technique rare chez Parks, la couleur crée une atmosphère cinématographique, évoquant inévitablement l'industrie hollywoodienne et sa contribution, elle aussi, à une stigmatisation persistante.
Gordon Parks, L'atmosphère du crime est cpublié par Steidl en collaboration avec la Fondation Gordon Parks et le Musée d'Art Moderne
Toutes les images © La Fondation Gordon Parks