“ Si c'était facile à dire, je serais écrivain. ».
Comme je suis incapable de m'exprimer clairement, je m'exprime par des images.” – Helen Levitt
Les photographies d'Helen Levitt nous offrent un aperçu de la frénésie et du rythme effréné de la vie new-yorkaise des années 30 aux années 80. Chronique d'un demi-siècle de vie dans les rues de la ville, le regard poétique de Levitt révèle la spontanéité et la joie de vivre qui animent les interactions humaines dans la métropole.
Helen Levitt est née à Bensonhurst, Brooklyn, en 1913 et a commencé la photographie à l'âge de 18 ans. Elle était fortement inspirée par le photographe le plus renommé de son époque, Cartier-Bresson, et après leur rencontre fortuite en 1935, elle a acheté un appareil photo 35 mm. Leica et a commencé à considérer la photographie comme bien plus qu'un simple passe-temps.
Elle fut immédiatement attirée par les jeux d'enfants dans les rues de Brooklyn et documenta voracement leurs dessins à la craie.
Quelques années plus tard, en 1938, elle eut une réunion et une revue de portfolio avec Walker Evans, à qui elle montra des photos des dessins à la craie des enfants.
Ils se sont immédiatement liés d'amitié et se promenaient souvent ensemble en ville. Evans a déclaré rétrospectivement que les seuls photographes qu'il ait connus étaient ceux qu'il avait rencontrés. “ Ceux qui estimaient avoir quelque chose d'original à dire étaient Cartier-Bresson, Helen Levitt et lui-même. ”
Levitt avait grandi dans une famille d'immigrants et était donc parfaitement consciente des inégalités sociales et raciales qui sévissaient à New York.
En capturant la diversité des rues, elle espérait briser les injustices, en démontrant que des enfants de tous horizons pouvaient jouer ensemble, inconscients du monde divisé et criminel qui les entourait.
Connue pour ses photos spontanées qui capturent la réalité crue des quartiers ouvriers avec une fantaisie théâtrale, Levitt s'intéressait clairement aux moments de malice sur les trottoirs, aux idées qui rejetaient les précédents établis de ses prédécesseurs ; celles qui suggèrent qu'une seule image pouvait saisir toute une vérité.
Véritable pionnière de la photographie de rue, Levitt a bouleversé les conventions du genre en suggérant que les images sont ouvertes à l'interprétation et révèlent ce qui se trouve hors du cadre. Ses clichés témoignent d'un regard vagabond, solitaire et sûr de lui, dont la passion pour la photographie s'affranchit des contraintes de la forme et de la théorie.
Les œuvres de Levitt rendent hommage à tous les habitants de la rue, des personnalités voraces avides de leur moment de gloire aux timides amateurs de petits jeux de rideaux, encadrés par les fenêtres de leurs immeubles en grès brun.
Originaire de Brooklyn, Levitt, grâce à son style photographique discret, saisit des gens absorbés par leurs rituels quotidiens, apparemment inconscients de sa présence. Si la célébrité ne lui est peut-être pas parvenue de son vivant, son œuvre a indéniablement façonné le genre de la photographie de rue, et nombreux sont ceux qui s'efforcent d'imiter ces instants authentiques qu'elle savait si bien immortaliser.
Bien que son œuvre s'inscrive dans le genre du documentaire social, Levitt a été profondément influencée par le mouvement surréaliste et a exploré les réalités imaginaires des enfants. Ses photos évoquent un univers fantastique qui dépasse la réalité, se concentrant souvent sur des enfants plongés dans leur monde de l'imaginaire.
Levitt est devenu connu comme le “ poète visuel lauréat ”, offrant une compréhension lyrique de son environnement, exempte de stéréotypes et de jugements. Bien qu'elle ait souvent eu une attitude voyeuse, ses photographies cherchent à humaniser ses sujets dans toute leur intégrité, aussi disparate soit-elle. Elle s'est également essayée au cinéma, où elle fut une pionnière du mouvement d'avant-garde new-yorkais.
“ Ce serait une erreur de croire que les meilleures photographies sont le fruit de l'intellect ; comme tout art, elles sont essentiellement le résultat d'un processus intuitif, puisant dans tout ce que l'artiste est plutôt que dans ce qu'il pense, et encore moins dans ce qu'il théorise. ”
L'œuvre de Levitt restera immédiatement identifiable grâce à ces moments de drame, d'humour, de grâce et de surprise, découverts dans les endroits les plus inattendus.
Toutes les photos © Helen Levitt
Courtoisie Galerie Laurence Miller