«Tout mon travail a porté sur des idées d'utopie et de dystopie. Je pense que c'est ce qui intéresse l'Amérique. C'est beaucoup de choses à la fois. C'est une société tellement compliquée »
- Joel Sternfeld
Le désir de capturer l'essence de leur pays d'origine a été courant parmi les photographes américains à travers l'histoire, bien que peu d'entre eux l'aient fait à la manière de Joel Sternfeld dont le chef-d'œuvre déterminant, Perspectives américaines a capturé le zeitgeist de l'Amérique des années 1980, et reste à ce jour un corpus d'œuvres extrêmement influent.
Sternfeld est entré dans le domaine de la photographie en 1970, initialement et principalement en tant que photographe de rue capturant des images autour de sa ville natale de New York, mais il aspirait à une toile plus large et, en 1978, une opportunité s'est présentée sous la forme d'une bourse Guggenheim.
L'argent qu'il a reçu lui a donné les moyens d'acheter un camping-car VW, et peu de temps après, il s'est lancé dans un voyage épique de huit ans à travers l'Amérique, capturant ses nombreux paysages et peuples abondants et diversifiés.
Les comparaisons avec le fondateur de Robert Frank AméricainsLes séries sont bien fondées, tant en ce qui concerne le sujet que dans la manière dont elles ont changé le cours de la photographie documentaire à partir de maintenant. Sternfeld a en effet cité Frank comme une influence, bien que son approche ait été plus détachée, en utilisant un appareil photo à viseur 8X10 monté sur trépied, un départ de l'appareil photo 35 mm utilisé par Frank, et principalement par Sternfeld lui-même, jusqu'à ce point.
Malgré son style essentiellement vernaculaire, la série est étayée par une sensibilité bizarre et parfois surréaliste, due en partie au sujet (un éléphant fatigué étendu au milieu d'une route rurale, est peut-être l'exemple le plus notable), bien que même apparemment banal les scènes sont imprégnées d'un sens dramatique intense et parfois menaçant.
Cela donne à penser qu'ils assistent à une petite partie d'un récit beaucoup plus vaste et ont naturellement établi des comparaisons lynchiennes, tout en illustrant également la propre réflexion de Sternfeld, «Aucune photo individuelle n'explique quoi que ce soit. C'est ce qui fait de la photographie un médium si merveilleux et problématique ».
L'immensité de l'Amérique est encapsulée dans les représentations panoramiques de paysages sauvages et magnifiques, rendues possibles par le format grand angle et accentuées par les techniques de composition intelligentes de Sternfeld, notamment l'utilisation de multiples points focaux séparés par de grandes distances.
Son utilisation sobre mais magistrale de la couleur est enracinée dans les enseignements du Bauhaus de Johannes Itten et Josef Albers et, à l'époque, représentait une divergence majeure par rapport au style monochromatique de la photographie documentaire, favorisé par ses pairs et ses prédécesseurs.
Les images individuelles contiennent rarement plus qu'un échantillon étroit de tons pastel, qui incarnent simultanément le sujet, tout en offrant une sensation palpable de saisonnalité.
Bien que `` American Prospects '' ne soit pas sans humour, qui prend souvent la forme d'une subtile ironie (illustrée de manière plus frappante à l'image d'un pompier achetant une citrouille dans un étal, son ton auburn reflétant celui des flammes engloutissant une maison en arrière-plan ) c'était finalement, pour Sternfeld, une entreprise à la fois sérieuse et politique.
Son approche est sans aucun doute plus pragmatique que celle du Frank, plus ouvertement critique, mais ses représentations de monolithes industriels en décomposition, de communautés pauvres et de la stérilité contrastée des maisons de banlieue neuves avec leurs propriétaires illustrent la nature paradoxale de l'Amérique de Reagan. , qui contient des similitudes étonnantes avec le pays d'aujourd'hui.
«Vous prenez 35 degrés sur 360 degrés et appelez cela une photo. Aucune photo individuelle n'explique quoi que ce soit. C'est ce qui fait de la photographie un médium si merveilleux et problématique. - Joel Sternfeld
American Prospect est publié par Steidl.
Toutes les images © Joël Sternfeld
