Histoire La vie dans la capitale mondiale de l'extraction d'opale

Vue sur une carte, Coober Pedy pourrait sembler un endroit banal. Pourtant, cette petite ville d'apparence modeste, nichée au cœur de paysages arides à 800 kilomètres au nord d'Adélaïde, en Australie-Méridionale, porte le titre de ‘ capitale mondiale de l'extraction d'opales ’.

L'opale, l'une des pierres précieuses les plus précieuses au monde, peut atteindre des prix se chiffrant en millions, en fonction de facteurs tels que sa couleur, son poids et son type. Suite à la découverte de cette gemme dans la région en 1915, une véritable ruée vers l'or s'ensuivit, attirant des personnes de tout le pays et même de bien plus loin, en quête de fortune. Aujourd'hui, on estime que 70 % de l'opale mondiale est extraite à Coober Pedy.

Coober Pedy tire son nom du terme aborigène “ kupa-piti ”, qui signifie “ trou de l'homme blanc ”. Cela s'explique par les habitations souterraines creusées dans le grès, appelées “ dugouts ”, où vivent la majorité des 1 500 habitants de la ville pour échapper aux températures caniculaires qui atteignent souvent 45 °C à l'ombre en été.

Le photographe italien Mattia Panunzio s'est intéressé à l'industrie minière australienne (pierre angulaire de son économie) peu après son arrivée dans le pays en 2019.

Il a commencé à documenter le sujet en décembre de cette année-là, mais deux mois plus tard, la pandémie a fait capoter ses projets, et il a donc passé l'année suivante à planifier et à faire des recherches, et c'est à ce moment-là qu'il a découvert Coober Pedy.

M. Panunzio : C'était un type d'exploitation minière complètement différent de ce que je recherchais, mais le fait de lire qu'une communauté isolée dans l'arrière-pays vivait dans des maisons souterraines pour trouver de l'opale a piqué ma curiosité.

J'ai pris l'avion pour Adélaïde, puis j'ai traversé l'arrière-pays sud-australien en voiture jusqu'à Coober Pedy ; une expérience déjà unique. J'ai grandi à Rome, un contraste saisissant avec l'arrière-pays australien. Mes yeux découvraient des paysages inédits. En tant que photographe, c'est précisément cette sensation que je recherche. La découverte de nouveaux paysages me fait vibrer et éveille en moi des émotions profondes et particulières.

M. Panunzio : J'étais impatiente d'arriver à Coober Pedy et, une fois sur place, j'ai su que j'étais au bon endroit. J'avais évidemment vu beaucoup d'images, de vidéos et de films tournés là-bas, mais y être physiquement était une toute autre expérience. Je pouvais ressentir l'énergie, voir les gens, respirer l'air du désert et entendre des sons uniques.

M. Panunzio : Après un long trajet à travers le désert d'Australie-Méridionale, je suis arrivé et j'ai passé ma première nuit dans un camping, dormant dans la voiture que j'avais louée à Adélaïde. Le soleil se lève et la lumière est magique. La terre rouge du désert s'illumine des premiers rayons. La ville dort encore, à l'exception de deux hommes assis à la terrasse d'un café sous l'enseigne “ Waffles and Gems ”. Je me suis arrêté et j'ai commandé un café. Jimmy (un Écossais, le propriétaire) m'a demandé ce qui m'amenait là.

M. Panunzio : On commence à parler du long trajet que tout le monde doit faire pour se rendre à Coober Pedy. J'ai parcouru 650 km d'une traite la veille. Le désert devient de plus en plus aride à mesure qu'on remonte depuis Adélaïde. C'est un désert plat et la plupart des gens à qui j'ai parlé avant de me lancer dans ce voyage m'avaient prévenu que je m'ennuierais à conduire. Mais j'ai trouvé cela fascinant.

M. Panunzio : J'étais émerveillé par la sensation de conduire si longtemps seul dans le désert, sans rien autour. Jimmy acquiesce et souligne, avec son fort accent écossais, que c'est précisément pour cela qu'ils aiment Coober Pedy. Cet isolement lui confère un caractère unique. “ J'ai emprunté cette route tellement de fois, et ce qu'on vous a dit est faux. Il y a tant à voir si on prend le temps d'observer. ”. 

M. Panunzio : C’est dans ce même café que j’ai rencontré Dino, qui m’a dit que son compagnon de voyage, Raf, avait des origines italiennes. C’est ainsi que j’ai appris qu’à l’époque, Coober Pedy abritait une importante communauté de mineurs italiens. Cette rencontre a permis d'orienter le reportage que je voulais réaliser dans la bonne direction. Ayant moi-même vécu l'expérience d'un déménagement dans un nouveau pays et l'énergie que cela demande, je me sentais particulièrement proche d'eux. Je me reconnaissais dans les grands-parents de Raf, qui avaient émigré d'Italie en Australie après la Seconde Guerre mondiale.

M. Panunzio : Raf et Dino m'ont présenté à de nombreux mineurs d'horizons très divers (Croatie, Serbie, Allemagne, Suisse, Italie et bien sûr, AustralieLe fait qu'ils aient tous déménagé à Coober Pedy pour chercher Opal a fait d'eux à la fois une équipe et des concurrents. Chacun d'eux a une histoire différente et des raisons qui expliquent sa présence là-bas. Ce fut une expérience unique de les rencontrer et de partager ce voyage avec eux. Je leur serai éternellement reconnaissant, et tout particulièrement à Dino et Raf, qui ont rendu ce voyage si exceptionnel.

M. Panunzio : Lorsque je crée mes images, mon but est de susciter des émotions authentiques et d'inciter les spectateurs à contempler le monde qui les entoure. Je cherche à capturer des tranches de vie authentiques qui invitent à se connecter aux sujets et aux récits représentés. J'insuffle des émotions et des pensées dans chaque cliché, mais je ne dicte pas leur interprétation. Je souhaite plutôt que chacun s'approprie mon travail, laissant ses propres expériences et perspectives influencer sa réaction.

M. Panunzio : Je crois au pouvoir du récit photographique pour susciter des échanges enrichissants et développer l'empathie. En racontant les histoires de personnes et de communautés marginalisées, j'espère élargir la compréhension qu'ont les spectateurs de la riche diversité des expériences humaines.

Toutes les images © Mattia Panunzio