“…Je suis extrêmement reconnaissante car je ne suis pas la meilleure photographe du monde, mais je travaille dur et je n’abandonne pas.” – Maggie Steber
Juge de notre 2026 Prix Open Call (Candidatures ouvertes), photographe américaine Maggie Steber elle a consacré sa vie à saisir les histoires humaines avec une sensibilité et une perspicacité remarquables.
Née au Texas, Steber a découvert sa passion pour la photographie lors de ses études à l'Université du Texas à Austin, lorsqu'un ami photographe lui a demandé de poser pour une séance photo.
“ J’avais étudié le ballet pendant 15 ans et je savais faire beaucoup de choses qu’elle devait photographier : figer l’action, faire des portraits, jouer avec le flou, et bien d’autres choses encore. Elle me montrait les photos après les avoir tirées en chambre noire, et j’étais tellement enthousiaste que j’ai changé de spécialisation, j’étais en français, et je suis passée à l’école de communication. ”
Les études de Steber comprenaient des cours avec Russell Lee, l'un des photographes de la Farm Security Administration qui a documenté la Grande Dépression aux États-Unis, aux côtés de Dorothea Lange. Elle a également appris auprès du légendaire photographe de rue Gary Winogrand, qui lui a transmis des connaissances essentielles sur la compréhension des photographies, une compétence qui lui serait très utile plus tard dans son travail d'éditrice photo.
Après avoir obtenu son diplôme, Steber a trouvé un emploi de photographe pour un petit journal de Galveston, au Texas, après avoir convaincu le rédacteur en chef de l'embaucher en réalisant un reportage photo en première page en une seule journée, sans être rémunérée.
Au fil des ans, Steber a photographié dans près de soixante-douze pays différents à travers le monde, capturant des histoires qui ont orné les pages de publications prestigieuses telles que Life, The New York Times Magazine, The New Yorker, Smithsonian, National Geographic, et Newsweek (C’est dans le cadre d’un reportage pour ce dernier qu’elle a passé une semaine à photographier le grand Richard Avedon, un moment de sa carrière qu’elle cite comme l’un des plus mémorables).
Le lien de Steber avec Haïti, qui durera trois décennies, débuta en 1986, peu après la chute de la dictature des Duvalier et les troubles politiques qui s'ensuivirent. Elle avait auparavant couvert les deux dernières années de la guérilla au Zimbabwe et, à son retour aux États-Unis, elle ressentit un profond désir de retourner en Afrique. C'est à cette époque que son agence de l'époque, Presse Sipa, On lui confia un reportage sur la pauvreté en Haïti. À sa grande joie, Steber découvrit que le pays possédait une riche culture africaine avec laquelle elle se sentit immédiatement très proche.
“ Il y a quelque chose de magique chez ces gens et dans ce pays, et ils m'inspirent plus que tout. J'ai senti qu'il y avait quelque chose de plus important que de prendre des photos là-bas : je devais en tirer des leçons, certaines très personnelles. Aujourd'hui encore, malgré la situation actuelle si tragique, je crois que ces gens me touchent au plus profond de mon cœur et de mon esprit. Je les aime. J'ai appris le créole, une langue si riche et expressive. ”
C’est son travail en Haïti qui a finalement conduit à son embauche par National Geographic, Après cinq tentatives infructueuses, Steber réalisa pour le magazine certaines de ses œuvres les plus emblématiques, notamment un projet au long cours sur les communautés amérindiennes. Sa mère était cherokee, mais elle ne révéla jamais cela au magazine, souhaitant être embauchée uniquement sur la base de ses compétences. Elle tissa des liens étroits avec ces communautés, documentant leur quotidien et leur renaissance culturelle, alors qu'elles cherchaient à transmettre à leurs enfants un sentiment d'identité dans un pays qui les avait historiquement maltraitées.
Image ci-dessus : Le chef Arvol Looking Horse se tient au-dessus d’un champ près de la rivière Moro à Green Grass, dans le Dakota du Sud, et bat le tambour lors de ses prières quotidiennes à ses ancêtres lakotas. Green Grass est une petite communauté aux racines traditionnelles située sur la réserve de la rivière Cheyenne, où vit le peuple lakota. Le chef porte ce titre car il est le gardien du calumet sacré du veau de bison blanc du peuple lakota depuis l’âge de 12 ans.
C'était aussi National Geographic qui a publié ‘ Story of a Face ’, nominé pour le prix Pulitzer, dans lequel Steber documente l'histoire de Katie Stubblefield, âgée de 21 ans, devenue la plus jeune personne aux États-Unis à subir une greffe de visage, une opération encore expérimentale.,
“ Je pense que si on m'a proposé le rôle dans ‘ L'Histoire d'un visage ’, c'est parce que j'adore les sciences – ma mère était scientifique – et parce que j'ai un bon contact avec les gens. J'ai adoré cette histoire, la famille qui m'a accueillie à bras ouverts et cette jeune femme qui a commis une erreur mais qui était déterminée à donner un sens à sa vie. N'est-ce pas ce que nous désirons tous ? Vivre une vie qui a du sens ? Je suis toujours en contact avec eux. ”
Photo ci-dessus : Robb et Alesia Stubblefield tiennent leur fille, Katie, dans leur appartement de la Maison Ronald McDonald à Cleveland, dans l’Ohio, quelques mois après la greffe de visage de Katie à la Cleveland Clinic. Ses parents ont fait preuve d’un courage exceptionnel tout au long de cette épreuve : Katie a perdu son visage lors d’un accident par arme à feu il y a quelques années. Ils ont quitté leur emploi pour s’occuper à plein temps de leur fille et l’accompagner dans ses nombreuses interventions chirurgicales, dont une greffe totale du visage et des opérations de perfectionnement du visage greffé. Ce visage a été donné par Sandra Bennington lorsque sa petite-fille, Adrea Schneider, est tombée dans le coma suite à une overdose. (Extrait de la série : ‘ L’histoire d’un visage ’)
Le projet de neuf ans de Steber, ‘ Rite de passage ’, centré sur sa mère, Madje, et son combat contre la démence, demeure son œuvre la plus personnelle et la plus marquante, laissant une empreinte indélébile sur d'innombrables familles confrontées à cette maladie. Inspirée par ce projet, National Geographic Steber a été chargée d'explorer la science de la mémoire. Elle a rédigé un article d'une page entière relatant le parcours de sa mère, accompagné d'une photo touchante de Madje prenant son petit-déjeuner au lit. MediaStorm Il a également produit un documentaire primé sur Steber et ‘ Rite de passage ’, et Steber a par la suite autoédité un livre chez Blurb sous le même nom.
Image ci-dessus : Madje Steber savoure son petit-déjeuner au lit, un rituel matinal qui lui permet de se faire plaisir à la résidence pour personnes âgées Midtown Manor. Ayant elle-même travaillé jusqu'à 72 ans, sa fille Maggie souhaitait qu'elle puisse faire la grasse matinée, prendre son petit-déjeuner à l'heure qui lui plaisait et, en général, être choyée durant ses dernières années, alors qu'elle souffrait de démence. (Extrait de la série : ‘ Rite de passage ’)
Au total, Steber a réalisé quinze histoires pour National Geographic, Elle travaille désormais pour une publication pour laquelle on lui avait jadis dit qu'elle ne travaillerait jamais. Sa persévérance témoigne de sa résilience et de son dévouement, qualités que partagent nombre des personnes qu'elle photographie. Bien que ses sujets soient divers, Steber les aborde invariablement avec sensibilité et respect, évitant les clichés et les poncifs qui gangrènent souvent le photojournalisme.
Steber a été membre de la prestigieuse, Agence photo VII depuis 2017, et a occupé le poste de rédacteur photo à Photos de l'Associated Press et en tant que directeur de la photographie à Le Miami Herald, de 1999 à 2003. Durant son mandat, l'équipe du journal a remporté un prix Pulitzer et a été finaliste à deux reprises pour ce même prix.
Photo ci-dessus : Mike Grant, un Cherokee, joue avec sa nièce Raven avant de partir pour la Caroline du Sud en quête de travail. Durant l’été, le travail ne manque pas dans la réserve cherokee, au pied des Great Smoky Mountains, grâce au tourisme. Mais l’hiver venu, l’activité se raréfie et de nombreux hommes cherokees doivent quitter la réserve pour trouver du travail ailleurs jusqu’au retour du printemps.
Revenant sur sa carrière et prodiguant des conseils aux photographes émergents, Steber souligne l'importance de la recherche, de l'humilité, de voir grand tout en commençant modestement, de s'intéresser sincèrement à ses sujets, de cultiver ses idées, de la patience et de la détermination – des qualités qui ont été essentielles à son propre succès.
“ Chaque jour, demandez-vous pourquoi vous voulez faire cela, car vous devrez faire de nombreux sacrifices. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas être heureux, mais plus votre travail nous informe, sauve des vies ou nous remonte le moral, plus vous trouverez l'épanouissement. ”
Elle figure incontestablement parmi les voix les plus importantes et les plus influentes de la narration visuelle contemporaine, une personne unique et humble dont le dévouement sans faille à raconter les histoires des autres peut être une source d'inspiration pour nous tous.
Toutes les images © Maggie Steber