Critique de livre Mark Cohen – Chaussettes hautes

Né dans la petite ville de Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, Cohen est une rareté parmi les photographes de rue de son époque. Alors que beaucoup cherchaient l'inspiration inépuisable de New York, Cohen a passé une grande partie de sa vie à Wilkes-Barre. 

Son style caractéristique, caractérisé par des gros plans intrusifs, a influencé de nombreux photographes de renom, notamment Bruce gilden et Martin Parry, a été forgée dans cette petite ville sans prétention.

Cependant, en juillet 1973, Cohen passa un mois bref mais productif à New York, vivant dans une chambre universitaire tout en participant à un atelier de production cinématographique à l'université de New York. Ses cours étant courts, il passa son temps libre à arpenter les rues de la ville, photographiant sans relâche, une habitude qui allait définir sa carrière. La plupart des images qu'il prit durant cette période restèrent inédites – jusqu'à aujourd'hui.

L'été 1973 marqua un tournant dans l'histoire de New York. Alors que la crise financière de grande ampleur qui menaça la ville à la faillite n'allait pas se produire avant quelques années, la ville montrait déjà des signes de déclin. Les coupes budgétaires, la défaillance des infrastructures et la montée du chômage faisaient des ravages. La criminalité était en hausse et de plus en plus de familles en pleine ascension sociale partaient vers des banlieues plus tranquilles, tandis que les tristement célèbres incendies du Bronx, où les propriétaires brûlaient leurs biens pour l'argent des assurances, ne faisaient que commencer.

Au milieu de ce chaos, Cohen est descendu dans la rue, capturant la vie quotidienne avec son style caractéristique, dynamique et direct.

Les photographes de rue sont reconnus pour leur capacité à « voir » des images, isolant une petite section rectangulaire de la scène plus vaste qui se présente à eux. Cohen, cependant, a poussé ce procédé encore plus loin. Les visages sont souvent coupés ou recadrés de manière spectaculaire, ne laissant apparaître que des fragments d'expression.

Il n'y a pas de récit logique et linéaire. Les images se déploient dans une mosaïque chaotique de membres et de béton, une collision dynamique et frénétique – à l'image de la vie dans les rues de New York à l'époque –, chacune constituant une petite partie d'une histoire plus vaste, que nous ne pouvons qu'imaginer.

On peut presque sentir l’épaisse humidité estivale, la peau tachée de sueur exposée, la puanteur des ordures qui bordent les rues (conséquence directe des coupes budgétaires et de la mauvaise gestion de la ville qui ont conduit à des retards dans l’assainissement et, finalement, à des grèves de travailleurs frustrés).

C'est viscéral et brut, parfois sale, mais c'est aussi le New York auquel beaucoup aspirent : chaotique, mais vivant.

Les sons du disco résonnaient dans des clubs cachés, les rues et les rames de métro étaient couvertes de graffitis, et les artistes transformaient des paysages urbains délabrés en chefs-d'œuvre kaléidoscopiques. Des groupes punk émergeaient, audacieux et rebelles, se forgeant une place dans l'énergie frénétique de la ville. Dans ce moment de fracture, tous ces mondes se sont heurtés, ouvrant la voie à des révolutions culturelles qui allaient définir les décennies à venir, une époque difficile à imaginer, désormais enfouie sous les rues aseptisées et mondialisées d'aujourd'hui.

Peut-être Cohen ignorait-il les bouleversements culturels, sociaux et économiques qui s'opéraient, ou peut-être s'en fichait-il. Il a toujours été un personnage énigmatique, indifférent aux tendances et aux mouvements. Mais à sa manière unique, et parfois controversée, il saisit l'esprit du temps.

Chaussettes blanches est captivant et évocateur. C'est chaotique et captivant ; c'est typiquement Cohen. Une contribution modeste, mais significative, à la mine d'or qu'est New York. street photography.

Toutes les images © Mark Cohen

Chaussettes hautes est publié par GOST et est disponible via leur en ligne.