« La photographie doit être votre passion, votre obsession totale… »
–Michael Yamashita
L'un des photographes les plus influents de notre époque, Michael Yamashita a passé une grande partie de sa carrière de près de cinq décennies à voyager en Asie, capturant des images vraiment extraordinaires qui distillent l'essence de ce continent vaste et diversifié.
Né à San Francisco en 1949 et élevé à Montclair, New Jersey, Yamashita, un Américain d'origine japonaise de troisième génération, nourrissait un profond intérêt pour son héritage dès son plus jeune âge, ce qui l'a amené à poursuivre des études asiatiques à l'Université Wesleyan dans le Connecticut.
Son parcours dans la photographie était un hasard ; après avoir obtenu son diplôme, il entreprend un voyage au Japon à la recherche de ses racines et acquiert un appareil photo pour documenter ses expériences, une décision qui va changer le cours de sa vie. Même s’il n’avait à l’époque aucune passion particulière pour la photographie, Yamashita s’est immédiatement laissé séduire par le processus. Il a rejoint un club de photographie, souhaitant rencontrer autant de photographes que possible afin de développer ses compétences et d'explorer sa passion. Au fur et à mesure qu'il progressait et explorait davantage le Japon, il a commencé à rêver de ce que ce serait de photographier professionnellement pour National Geographic.
Sans se laisser décourager par les sceptiques qui qualifiaient ses aspirations de « rêve impossible », Yamashita resta inébranlable. Quatre ans après son voyage déterminant à Japon, son rêve est devenu réalité après avoir contacté le directeur de la photographie de National Geographic Magazine, Bob Gilka, avec son portfolio. Après avoir révisé son travail, Gilka lui tendit quelques rouleaux de Kodachrome et le chargea de filmer pour National Geographic Enfants, Yamashita a accepté et a produit une histoire captivante sur une école d'alpinisme et de ski dans les Alpes françaises qui, comme il le dit, a « réussi le test ».
Sa proposition ultérieure d'un reportage sur le Japon a d'abord été rejetée en raison d'un autre photographe travaillant déjà sur le sujet. Cependant, le destin est intervenu lorsque le photographe en question est tombé malade, ce qui a amené Gilka à inviter Yamashita à assumer la mission. Le reportage de 32 pages qui en a résulté sur la dernière frontière du Japon, l'île d'Hokkaido, a marqué un tournant dans sa carrière, conduisant à une association de longue date avec le magazine, qui a engendré un travail vraiment extraordinaire.
Si tout au long de sa carrière, Yamashita a photographié sur six continents différents, c'est son travail en Asie pour lequel il est le plus connu. Yamashita dit qu'il doit « tout à son héritage japonais » et qu'il se sent plus à l'aise en travaillant en Asie, plaisantant en disant qu'il « ne photographie que dans les pays où le riz est le plat principal ».
Il a constamment proposé stories qui ont une signification personnelle, couvrant un large spectre, allant des sujets bien connus aux sujets quelque peu obscurs. Outre ses nombreux voyages à travers son pays natal, il a suivi les traces des personnages historiques Marco Polo et de l'explorateur chinois Zheng He, explorant la quasi-totalité du continent asiatique, tandis qu'au cours des deux dernières décennies, il s'est principalement concentré sur la Chine. et le Tibet, rassemblant sans doute les archives photographiques les plus complètes au monde sur ces régions.
« Le Tibet continue d'être ma passion alors que je travaille contre le temps, documentant une culture en voie de disparition rapide en raison de la modernisation et de la chinaification. Après avoir été exclu de la Chine pendant les trois dernières années, je viens de passer trois semaines à observer la croissance des villes avec des blocs d'immeubles à plusieurs étages là où se trouvaient autrefois des maisons tibétaines à deux étages. Un autre livre est en préparation.
Que ce soit à couper le souffle paysages, des représentations intimes de la vie quotidienne, des cérémonies religieuses et culturelles, ou portraits capturées dans des contextes quotidiens, les superbes images de Yamashita sont invariablement caractérisées par la sensibilité, le respect et une profonde passion pour ses sujets. Associées à ses prouesses techniques, son sens de la composition et de la couleur et son ingéniosité créative, ses photographies créent un récit captivant qui attire les spectateurs dans les scènes représentées, évoquant à la fois un sentiment d'envie de voyager et de fascination.
Depuis ce voyage fondateur au Japon il y a plusieurs décennies, appareil photo à la main, le voyage de Yamashita a été tout simplement extraordinaire. Depuis cette mission initiale pour National Geographic Magazine à Hokkaido en 1980, il a contribué près de quarante stories à la publication et a produit deux longs métrages documentaires inspirés de sa vaste couverture de Marco Polo et Zheng He.
Il a publié seize livres, exposé de manière intensive à travers le monde et reçu une myriade de prix et de distinctions prestigieux de l'industrie. Au-delà de ses réalisations, Yamashita est devenu un enseignant et un conférencier recherché, dirigeant des ateliers et des conférences dans des universités et apparaissant comme un TEDx Conférencier. Toujours généreux en conseils et orientations, il est désireux d’aider les praticiens émergents :
« La photographie doit être votre passion, votre obsession totale pour réussir dans le monde d'aujourd'hui. Étudiez les maîtres et perfectionnez vos compétences. Participez à des ateliers avec des photographes dont vous aimez les photos. Participez à des concours et publiez sur les réseaux sociaux pour voir comment votre travail est perçu par le public. Le meilleur terrain de formation est de travailler pour un journal où vous devrez prendre des photos de toutes les situations à la demande et où vous apprendrez l'art de visual storytelling. »
Yamashita est un photographe vraiment unique. L'une des figures les plus influentes du médium et un maître des temps modernes, dont la passion, la perspicacité et le dévouement inébranlable à son métier peuvent nous inspirer tous.
Toutes les images © Michael Yamashita
