“ Je voulais réaliser des portraits des personnes avec lesquelles je passais du temps, dans leur environnement, qui change radicalement à chaque saison. ” – Monica Denevan
Juge de notre prix Noir et Blanc 2026, pour lequel les candidatures sont actuellement ouvertes, Monica Denevan Elle est réputée pour ses saisissantes images monochromes, qui possèdent une qualité intemporelle et capturent l'essence des personnes et des lieux qu'elle photographie.
Denevan s'est intéressée à la photographie et au processus de retouche dès l'école primaire. Elle empruntait les appareils photo de sa mère. Kodak Elle prenait des photos de ses amis avec son appareil photo Instamatic au camp familial près de Yosemite où elle allait chaque été.
“ En rentrant de la maison, j’attendais avec impatience de récupérer les photos en couleur à la pharmacie du coin. Je savais déjà, à mes yeux, que certaines images étaient meilleures que d’autres pour diverses raisons ; que j’aimais l’apparence d’un ami sur une photo, mais moins sur une autre. L’importance du montage a commencé à se dessiner pour moi dès mon plus jeune âge. ”
Au lycée de San Francisco, elle a suivi son premier cours de photographie argentique pendant les vacances d'hiver. Durant cette semaine de stage, elle a pris une pellicule 35 mm, puis a développé, tiré et monté l'une des images – ‘une image simple d'un téléphérique, imprimée à plat.’ – sur un carton mat.
Elle a ensuite fréquenté l'Université d'État de San Francisco où elle a étudié la photographie. Elle s'est liée d'amitié avec d'autres photographes ainsi qu'avec des peintres, auprès desquels elle a dit avoir ‘ beaucoup appris ’, et a travaillé sur des projets de cours ‘ en direct ’.
“C’est dans ce contexte que je suis tombée amoureuse du portrait : l’attention et la concentration extrêmes requises des deux côtés de l’objectif, l’art de la mise en scène, le souci du détail, la vulnérabilité, le regard intense.”
Elle a également passé de nombreuses heures dans la chambre noire, à pratiquer et à expérimenter, apprenant par la pratique, faisant des erreurs et posant des questions. C'est un processus qui lui tient toujours à cœur : des années plus tard, dans sa propre chambre noire, elle y prend toujours autant de plaisir. ‘ Je perds la notion du temps en travaillant sur des photos, je m'efforce d'imprimer mieux et d'être plus efficace. ’
Cependant, c'est un voyage au Myanmar (alors Birmanie), au début d'un périple de cinq mois à travers l'Asie du Sud-Est en 2000, qui a véritablement donné un nouvel élan à sa pratique artistique. Denevan qualifie ces semaines passées dans le pays de ‘ déterminantes ’ et y est retournée seule par la suite, séjournant dans des villes, des villages et de petits hameaux de pêcheurs, rencontrant des familles locales avec lesquelles elle a tissé des liens d'amitié. Ces familles l'ont aidée pour la traduction, le transport et la logistique, et avec lesquelles elle est toujours en contact aujourd'hui.
“ Je ne connaissais presque rien du pays, et pourtant, une simple photo dans un guide de voyage m'a donné envie de le visiter. Je venais de commencer mon voyage, et tout était nouveau et extrêmement sensoriel. Le temps semblait suspendu, tout était immédiat ; il n'y avait ni téléphone portable, ni internet, et j'avais tout le temps de savourer les petits moments. ”
Bien qu'elle ait pris de nombreuses photos lors de ces deux premiers voyages, elle savait qu'elle ‘ pouvait faire mieux ’, et elle est donc revenue l'année suivante, puis chaque année jusqu'en 2020.
Les portraits qu'elle a réalisés lors de ces voyages sont véritablement extraordinaires. Utilisant le même Bronica moyen format qui est son fidèle compagnon depuis 1999, ainsi que, occasionnellement, l'emblématique Holga – un appareil photo en plastique bon marché, connu pour ses fuites de lumière et ses imperfections, mais que Denevan chérit –, ses superbes images en noir et blanc dépeignent des gens ordinaires – pêcheurs, enfants et familles – dans leur environnement local.
Contrairement aux portraits traditionnellement réalisés par les photographes de voyage ‘ outsiders ’, qui présentent invariablement des connotations anthropologiques, ceux de Denevan sont sensibles, intimes et saisissants. Elle photographie ses sujets comme on photographierait des modèles, soigneusement mis en scène dans des paysages qui leur sont familiers.
Inspirées par les premières images de Richard Avedon, elles aussi souvent prises dans des lieux ‘ réels ’ plutôt qu'en studio, ses portraits possèdent l'élégance saisissante des photographies de mode et témoignent d'un remarquable sens de la lumière et des tons, tout en transmettant un sentiment d'intimité qui reflète les relations fortes qu'elle a tissées au fil de ses voyages successifs avec les personnes qu'elle photographiait.
“I Je souhaitais réaliser des portraits des personnes avec lesquelles je passais mon temps, dans leur environnement, qui change radicalement à chaque saison. Elles étaient fortes, non seulement physiquement, comme le sont les pêcheurs et ceux qui portent quotidiennement des enfants, de l'eau de la rivière et toutes sortes de charges lourdes, mais aussi résilientes.”
Outre le Myanmar, Denevan a voyagé et photographié en Chine, au Laos et dans d'autres pays, et a exposé ses œuvres à travers le monde au fil des ans. Cependant, quels que soient le lieu et le sujet, ses images sont unies par un talent artistique exceptionnel et un profond respect et une grande affection pour les personnes qu'elle photographie.
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Toutes les images © Monica Denevan
Monica Denevan était membre du jury de notre prix Noir et Blanc en janvier 2024. Vous pouvez consulter les résultats. ici.