"... Si mes photographies font ressentir au spectateur ce que j'ai fait quand je les ai prises pour la première fois, alors j'ai atteint mon objectif." -Ruth Orkin
L'une des meilleures photographes de son temps, Ruth Orkin était une photojournaliste et cinéaste primée, dont les images profondément absorbantes capturent le charme et l'intrigue de la vie quotidienne.
Orkin est né à Boston, MA, en 1921, de Mary Ruby, une actrice de cinéma muet, et de Samuel Orkin, un fabricant de bateaux jouets. La famille a déménagé à Hollywood alors qu'Orkin était encore très jeune, et ses décennies de formation ont coïncidé avec l'essor de l'industrie cinématographique américaine, galvanisée par la prospérité économique de l'époque.
Elle n'avait que dix ans lorsqu'elle a reçu son premier appareil photo, qu'elle a utilisé pour photographier ses camarades de classe et ses professeurs. À 17 ans, elle a pédalé à travers les États-Unis, jusqu'à New York (pour voir l'Exposition universelle de 1939) en photographiant de manière prolifique en cours de route.
Le monde du cinéma, cependant, était la véritable passion d'Orkin, et après s'être brièvement inscrite au Los Angeles City College, elle a rejoint Metro-Goldwyn-Mayer en tant que première messagère de studio. Elle avait espéré apprendre la cinématographie, mais a vite découvert que le syndicat des directeurs de la photographie n'autorisait pas les femmes membres, et ainsi, pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est partie et s'est enrôlée dans le Corps d'armée auxiliaire féminin.
Leurs annonces de recrutement promettaient la possibilité d'apprendre le cinéma, mais une fois de plus, Orkin a été déçue et, après avoir été honorablement renvoyée, elle a décidé de devenir photojournaliste, car, selon ses propres mots "Il n'y avait pas de syndicat pour empêcher les femmes d'entrer".
Elle a déménagé à New York et a trouvé du travail comme photographe de boîte de nuit. Pendant la journée, elle a également réalisé des portraits de bébés pour gagner un peu d’argent, ce qui lui a permis d’acheter son premier appareil photo « professionnel ». Elle passait son temps libre à errer dans les rues de la ville, capturant des images fascinantes de la vie quotidienne, notamment des portraits francs d'enfants de son quartier.
Cela a conduit à la publication de son premier grand essai photo, intitulé "Jimmy, le conteur", (qui mettait présentés un jeune garçon local) dans REGARDEZ magazine, en 1946, et elle a passé le reste de la décennie à entreprendre des missions pour des magazines de premier plan, photographiant certains des noms les plus notables du monde de la musique, du cinéma et de la télévision.
Son travail se caractérise par l'honnêteté et la sensibilité, ainsi que par le même profond respect pour ses sujets qui sous-tendent les images des autres grands photographes de l'après-guerre. À travers son objectif, des fragments de la vie quotidienne - des moments de drame, de romance et de gaieté - deviennent tout à fait absorbants, imprégnés d'un sentiment d'intrigue, comme s'il s'agissait d'images fixes d'une production hollywoodienne de l'époque.
En 1951, elle est envoyée en Israël sur commission de LIFE magazine pour photographier l'Orchestre Philharmonique d'Israël. Après avoir terminé cette mission, elle a passé plusieurs mois à voyager à travers l'Italie (et plusieurs autres pays européens) où elle a capturé certaines de ses œuvres les plus emblématiques.
À Florence, elle rencontre sa compatriote, Ninalee « Jinx » Allen Craig, une étudiante en art qui deviendra le modèle d'une série basée sur leurs expériences de voyage en tant que femmes. Allen Craig se souvient : « Ruth a dit : « Hé, tu sais quoi, je pourrais probablement gagner un peu d'argent si nous nous démenions et montrions ce que ça fait d'être une femme seule ». Les deux hommes ont passé plusieurs heures dans les rues de la capitale toscane au cours desquelles Orkin a capturé peut-être sa photo la plus emblématique, Allen Craig, marchant seul parmi une horde d'hommes lorgnants. Bien qu'ils semblent transmettre un fort sentiment d'inquiétude, les souvenirs d'Allen-Craig présentent un récit assez contrasté par rapport à la représentation souvent mal interprétée de l'image.
« Mon expression n’est pas celle de la détresse ; c’était exactement comme ça que je me promenais dans la ville. Je me voyais comme Béatrice de la Divine Comédie de Dante. Il fallait marcher en toute assurance et conserver sa dignité à tout moment. La dernière chose que vous feriez serait de les regarder dans les yeux et de sourire. Je ne voulais pas les encourager. Cette image a été interprétée de manière sinistre, mais c’était tout le contraire. Ils s’amusaient, et moi aussi.
Quant à Orkin, il représentait le défi et la force, un message adressé aux femmes, de ne pas permettre aux hommes de les dissuader de poursuivre leurs rêves.
À son retour aux États-Unis, Orkin a commencé une relation avec son collègue photographe Morris Engel et, en 1952, le couple s'est marié. Malgré les premiers revers auxquels elle a dû faire face en essayant de devenir directrice de la photographie, son désir n'a jamais complètement disparu et, en 1953, elle a collaboré avec son mari, ainsi qu'avec l'écrivain et cinéaste Raymond Abrashkin, pour produire le film, Petit Fugitif, qui a été nominé pour un Academy Award.
Bien qu'elle ait continué à photographier pour le reste de sa carrière, elle l'a fait avec moins de but qu'auparavant. Réalisation est devenu son objectif principal à partir de ce moment, menant à la sortie de Amants et Sucettes en 1956, qu'elle écrit et produit aux côtés de son mari.
Au cours de sa carrière distinguée (et en fait dans les années qui ont suivi son décès), le travail d'Orkin a été largement exposé à travers le US et à l'international. En 1978 "Un monde à travers ma fenêtre", une collection de photographies qu'elle a capturées depuis son appartement qui surplombait Central Park, a été publiée, suivie de "More Pictures from My Window" en 1983. Elle est décédée, dans le même appartement de Manhattan, deux ans plus tard, à l'âge de 63 ans, après une longue bataille contre le cancer.
Après sa mort, sa fille Mary a créé les archives photographiques Ruth Orkin, afin de préserver son héritage. Il est ensuite devenu le Archives cinématographiques et photographiques Orkin/Engel, après la mort de Morris en 2005. Aujourd'hui, le travail d'Orkin est conservé dans les collections permanentes de divers musées et galeries de premier plan, notamment, MOMA et par Centre international de la photographie.
Elle restera dans les mémoires comme une praticienne intrépide et innovatrice, une pionnière de street photography dont la ténacité, la perspicacité et la grâce continuent de résonner et d'inspirer aujourd'hui.
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Toutes les images © Ruth Orkin
Utilisé avec l'autorisation spéciale du Archives photographiques de Ruth Orkin
– Une rétrospective historique intitulée, Ruth Orkin : L'illusion du temps, est à l'affiche à Kutxa Kultur Artgeunea, San Sebastián, Espagne, jusqu'au 6 novembre 2022
