Largement considéré comme l'un des artistes contemporains africains les plus importants, Samuel Fosso est renommé pour ses autoportraits pénétrants, qui explorent l'identité panafricaine et lui ont valu le surnom d'‘ homme aux mille visages ’.’.
La première rétrospective exhaustive de son œuvre remarquable, Autoportrait, a Steidl, et Collection Walther monographie coéditée, retrace son extraordinaire carrière, qui s'étend sur quatre décennies et demie.
Né à Kumba, au Cameroun, en 1962, Fosso, d'origine nigériane, s'installe peu après dans sa ville natale d'Afikpo. À la fin des années 1960, suite au déclenchement de la guerre civile nigériane, il est envoyé vivre chez un oncle à Bangui, capitale de la République centrafricaine. C'est là qu'il découvre la photographie et effectue un apprentissage de cinq mois auprès d'un photographe local. Cette expérience l'encourage à ouvrir son propre studio en 1975, à seulement 13 ans.
Durant cette période, il réalisa principalement des portraits mis en scène de la population locale, motivé avant tout par l'appât du gain plutôt que par un réel intérêt pour le potentiel créatif du médium. Cependant, à la fin de chaque journée, il prenait une série d'autoportraits, à la fois pour terminer sa pellicule et pour immortaliser des souvenirs qu'il envoyait à sa grand-mère au Nigéria.
Néanmoins, malgré son penchant initial pour le pratique, Fosso commença bientôt à explorer plus en profondeur ce format autobiographique, encouragé par ses moyens d'expression et par un désir inné de représentation : bébé, il avait souffert d'une forme de paralysie, et son père avait donc décidé de ne pas le faire photographier, comme c'était l'usage pour les jeunes enfants à l'époque.
Ces premières œuvres sont d'une expressivité saisissante : Fosso y arbore une mosaïque de vêtements flamboyants, inspirés par des figures emblématiques de la culture noire telles que James Brown et Fela Kuti, mais aussi par les traditions igbo de ses ancêtres, où masques et vêtements chatoyants étaient de rigueur lors des spectacles saisonniers. Il explore les intersections du genre, de la sexualité et de l'identité africaine postcoloniale avec une assurance qui contraste avec son jeune âge et l'orthodoxie conservatrice du pays à cette époque.
Son approche novatrice a jeté les bases de sa pratique future, bien qu'il soit resté largement inconnu en dehors de sa ville natale jusqu'en 1993, lorsque le photographe et conservateur français Bernard Deschamps a découvert ses images et les a ensuite incluses dans l'exposition inaugurale. Rencontres de la Photographie Africaine, l'exposition biennale de photographie africaine contemporaine qui s'est tenue l'année suivante à Bamako, au Mali.
L'exposition a servi de tremplin à sa carrière artistique, et un an plus tard, il a exposé à Paris aux côtés de plusieurs photographes de renom, notamment Martin Parr et Marie-Paule Nègre. Sa notoriété s'est encore accrue avec la révélation de sa série couleur de 1997. Tati, commandée par le grand magasin parisien du même nom.
Bien que Fosso expérimentât la couleur depuis un certain temps, ces œuvres étaient restées largement inexplorées, et cette série marquait donc la première fois que ses images chromatiques étaient exposées de cette manière. Adoptant le rôle de divers archétypes et personnages – la rock star, l’homme d’affaires, la bourgeoise –, Fosso dissèque les stéréotypes omniprésents, notamment en lien avec l’identité noire, capturant une série d’images saisissantes caractérisées par son théâtralité caractéristique, encore enrichie par une chromaticité éclatante.
En 2008, il a créé ce qui est peut-être sa série la plus mémorable, Spiritueux africains, dans lequel il réinterprète des photographies emblématiques de personnalités importantes du monde culturel, politique et intellectuel d'Afrique et de la diaspora, rendant hommage à leur rôle dans la lutte pour la libération et l'indépendance, et construisant simultanément une archive visuelle de l'identité panafricaine.
Largement acclamée, la série a marqué un retour à un ton plus ouvertement contestataire, conservé dans sa série de 2013., Allonzenfans, un témoignage pour les soldats ouest-africains, rarement reconnus, qui ont combattu pour les armées de France et de leurs puissances coloniales alliées lors des deux guerres mondiales. Empereur d'Afrique, également en 2013, où il se glisse dans la peau du président Mao, recréant des portraits propagandistes emblématiques de l'ancien dirigeant chinois afin d'interroger la relation moderne entre la Chine et le continent africain, et de nouveau en 2017 avec Pape Noir, dans lequel il remet en question l'omniprésence de la blancheur dans l'iconographie catholique, imaginant comment, un jour, sa vision d'un pape africain pourrait devenir réalité.
“ Dans toutes mes œuvres, je suis à la fois personnage et réalisateur. Je ne me mets pas en scène sur les photographies. Mon travail s'inspire de situations et de personnes qui me sont familières, de mes désirs et de ce que je conçois dans mon imagination, que j'interprète ensuite. J'emprunte une identité. ” – Samuel Fosso
En 2015, Fosso a créé peut-être son œuvre la plus introspective et marquante. SIXSIXSIX. Composée de 666 autoportraits polaroid, ses costumes emblématiques et ses décors complexes sont abandonnés au profit d'un environnement unique et austère, afin d'incarner l'essence de l'autoportrait.
Étude profondément saisissante de la condition humaine et témoignage de son talent exceptionnel, chaque image transmet une palette d'émotions unique, inspirée par le parcours de vie souvent tumultueux de Fosso : de sa maladie infantile aux conflits qui l'ont contraint à fuir son foyer à deux reprises. En 2012, il a dû quitter Bangui pour Paris suite au déclenchement de la guerre en République centrafricaine, durant laquelle sa maison, son studio et son matériel photographique ont été détruits.
Depuis ses premiers portraits expérimentaux en studio qui ont jeté les bases de sa carrière jusqu'à ses œuvres les plus récentes, Autoportrait Cet ouvrage présente toute l'étendue du répertoire extraordinaire de Fosso, qui, combiné à des essais et des contributions d'universitaires et d'écrivains de renom, ainsi qu'à un entretien approfondi avec l'artiste lui-même, révèle la virtuosité et la perspicacité remarquables de l'un des artistes photographes les plus singuliers de ces dernières décennies.
Autoportrait est disponible dès maintenant via Steidl
Toutes les images © Samuel Fosso