Désormais largement reconnu comme l'un des praticiens les plus importants de l'après-guerre, Saul Leiter était un artiste américain et l'un des premiers pionniers de la photographie couleur.
Né à Pittsburgh en 1923, fils d'un rabbin orthodoxe renommé, Leiter a développé un vif intérêt pour l'art à la fin de son adolescence, mais a trouvé sa créativité étouffée par ses pieux parents qui l'ont inscrit à l'école de théologie en insistant pour qu'il suive les traces de son père.
Cependant, en 1946, Leiter, alors âgé d'une vingtaine d'années, dropest parti et a déménagé à New York afin d'explorer son intérêt pour la peinture. C'est là qu'il rencontre Richard Pousette-Dart, le peintre expressionniste abstrait qui a récemment commencé à explorer la photographie.
Pousette-Dart le présente à W. Eugene Smith, le photojournaliste devenu une figure importante de la vie de Leiter, l'encourageant à poursuivre la photographie comme médium, aux côtés de sa peinture. Smith le présenterait plus tard à d'autres photographes de rue influents, dont Robert Frank, William Klein et Diane Arbus, membres du mouvement parfois appelé The New York School of Photography.
Largement autodidacte, Leiter a d'abord travaillé principalement en monochrome, prenant les deux street photography et portraits, mais a été l'un des premiers à adopter couleur. Les rues entourant sa maison de Manhattan étaient, presque exclusivement, le sujet de son travail personnel.
C'est pour ces images qu'il est le plus connu, et où son intérêt pour la peinture et l'abstrait est peut-être le plus évident; il tirait fréquemment à travers les fenêtres, leurs surfaces filtrées par la pluie, la vapeur ou de faibles reflets. Il a utilisé des ombres, des angles inhabituels et souvent un téléobjectif pour obtenir une compression, un contraste avec le style grand angle habituellement préféré par les photographes de rue.
Les sujets humains sont rarement le point focal; en fait, leurs visages sont invariablement obscurcis, tandis que son utilisation fréquente du film Kodachrome expiré donne des éclaboussures de couleur - fournies par des publicités au néon, des parapluies ou des taxis jaunes - un ton sourd, presque pastel, rendant parfois les images plus proches à une peinture qu'à une photographie.
«J'aime quand on n'est pas sûr de ce que l'on voit. Quand on ne sait pas pourquoi le photographe a pris une photo et quand on ne sait pas pourquoi on la regarde, tout d'un coup on découvre quelque chose que l'on commence à voir. J'aime cette confusion. -Saül Leiter, Couleurs2011
Son style était unique, rejetant le réalisme cruel de ses contemporains et se consacrant à la place à trouver la beauté dans l'ordinaire; moments d'humanité et de sérénité dans les rues claustrophobes de Manhattan. Ses images évoquent un sentiment de calme et de positivité, sentiments rarement associés aux photographies de New York.
«Je n'ai jamais été submergé par le désir de devenir célèbre. Ce n'est pas que je ne voulais pas que mon travail soit apprécié, mais pour une raison quelconque - peut-être parce que mon père désapprouvait presque tout ce que je faisais - dans un endroit secret de mon être, il y avait un désir d'éviter le succès. -Saül Leiter, Time.com, 2013
Leiter a passé une grande partie de sa vie professionnelle en tant que photographe de mode, travaillant pour une foule de publications renommées telles que Elle et Harper's Bazaar, mais était, jusqu'à assez récemment, relativement inconnu du monde de l'art au sens large. Cet anonymat relatif semblait lui convenir, un personnage naturellement effacé, qui considérait la célébrité comme une distraction indésirable.
En 2006, Leiter, alors âgé de 82 ans, assisté de l'historien de l'art Martin Harrison et de la Howard Greenberg Gallery, a publié 'Couleur précoce ', une collection de photographies personnelles en couleur de ses vastes archives. Un succès majeur, il a conduit à la première grande rétrospective de Leiter et d'innombrables expositions dans le monde entier, dont sa première exposition européenne à la Fondation Henri Cartier-Bresson à Paris, en 2008. En 2013, le cinéaste britannique Tomas Leach a réalisé le documentaire 'Sans se presser', un portrait intime de Leiter qui a été largement salué.
Leiter a continué à prendre des photos presque jusqu'à sa mort fin 2013, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans. Ses œuvres sont conservées dans les collections de nombreux musées et galeries prestigieux à travers le monde et, à ce jour, continuent d'inspirer et de ravir ceux qui les regardent.
«Je suis peut-être démodé. Mais je crois qu'il existe une recherche de la beauté - un plaisir dans les belles choses du monde. Et je ne pense pas qu’il faille s’excuser pour cela. -Saül Leiter, Sans se presser, 2013
Toutes les images © Fondation Saul Leiter,
courtoisie Galerie Howard Greenberg
