Top 25 Les meilleurs photographes de portrait de tous les temps

Des figures emblématiques aux gens ordinaires, à travers l'histoire, des photographes talentueux ont cherché à saisir l'essence d'autrui. Dresser la liste de ses plus grands représentants est une tâche ardue, mais c'est ce que nous avons entrepris : sélectionner ceux que nous considérons comme les meilleurs photographes de portrait de tous les temps, chacun ayant marqué durablement le genre.

1. Irving Penn

“ Ce que j’essaie vraiment de faire, c’est de photographier les gens au repos, dans un état de sérénité. ”

L'un des photographes les plus influents du XXe siècle, un Américain Irving Penn (1917-2009) était un véritable maître du portrait, qui a contribué à façonner le genre tel que nous le connaissons aujourd'hui. Les images saisissantes qu'il a réalisées pour Vogue ont eu un impact considérable sur le monde de la photographie de mode, et il a également immortalisé certaines des figures les plus emblématiques du monde de l'art, de la musique et du cinéma. Cependant, ses sujets n'étaient pas exclusivement des mannequins ou des icônes du XXe siècle. Les portraits qu'il a réalisés lors de ses nombreux voyages, notamment du milieu des années 1960 au début des années 1970, dans ses studios improvisés, sont tout aussi captivants, témoignant une fois de plus de son talent, de son art et de sa maîtrise du genre.

2. Dorothea Lange

“ La photographie capture un instant hors du temps, modifiant la vie en la figeant. ”

Photographe américain Dorothea Lange (1895 – 1965) Elle figure parmi les plus grandes photographes de l'illustre histoire de ce médium, surtout connue pour son travail percutant et humaniste réalisé pour la Farm Security Administration pendant la Grande Dépression. Pendant plus de six ans, elle a parcouru 22 États, documentant la migration monumentale du ‘ Dust Bowl ’ – la plus importante de l'histoire américaine – où des millions de familles ont fui les Grandes Plaines ravagées par la sécheresse en quête de moyens de subsistance et d'espoir. D'une honnêteté et d'une profondeur anthropologiques saisissantes, mais empreintes de compassion, ses images ont eu un impact considérable, donnant un visage humain à une crise souvent négligée par de nombreux Américains absorbés par leurs propres difficultés. Aucune image n'illustre mieux cela que sa plus emblématique : ‘ Mère migrante ’, un portrait d'une force exceptionnelle qui demeure sans doute l'exemple le plus marquant de la photographie documentaire sociale.

3. Richard Avedon

“ Mes portraits en disent plus sur moi que sur les personnes que je photographie. ”

Considéré comme le photographe de mode le plus important de tous les temps, né à New York Richard Avedon (1923-2004) a révolutionné l'industrie photographique grâce à son talent prodigieux et à son approche créative sans compromis. Tout au long de son extraordinaire carrière, il a réalisé d'innombrables clichés pour les plus grandes marques et publications de mode du monde, et a également photographié certaines des figures les plus emblématiques du XXe siècle. Pourtant, certains de ses portraits les plus saisissants représentent des sujets plus ‘ ordinaires ’. Parmi ces œuvres, les plus remarquables sont les portraits poignants commandés par le Amon Carter Museum of Art de Fort Worth, au Texas, en 1979 (et publiés plus tard dans l'ouvrage photographique de référence ‘ In the American West ’), qui mettent en scène les gens de tous les jours qu'il décrivait comme ‘ la force cachée du pays ’.’

4. Yousuf Karsh

“ Regardez et réfléchissez avant d'ouvrir l'obturateur. Le cœur et l'esprit sont les véritables objectifs de l'appareil photo. ”

Largement reconnu comme l'un des photographes les plus influents du XXe siècle, le photographe arméno-canadien Yousuf Karsh (1908-2002) a consacré sa brillante carrière à immortaliser les personnalités les plus illustres du monde politique, sportif et culturel. Grâce à sa maîtrise de la lumière, ses images, d'une grande richesse de contrastes et d'une rare intensité, créent un sens dramatique unique. Aujourd'hui, nombre d'entre elles, comme son portrait de Winston Churchill, figurent parmi les portraits les plus emblématiques qui soient.

5. Steve McCurry

“ Si vous attendez, les gens oublieront votre appareil photo et l’âme se révélera d’elle-même. ”

Steve McCurry Né en 1950, le photographe américain McCurry est sans doute la figure la plus marquante de la photographie contemporaine. Célèbre pour son œuvre remarquable, qui comprend certaines des images les plus emblématiques de notre époque, il explore une grande variété de styles. Nombre de ses clichés les plus célèbres sont des portraits saisis dans des scènes de la vie quotidienne lors de ses nombreux voyages. Parmi eux, ‘ La jeune Afghane ’, son saisissant portrait de Sharbat Gula, alors âgée de 12 ans, réalisé en 1984 et qui fit la couverture du National Geographic l'année suivante, demeure l'un des portraits les plus célèbres au monde, incarnant la citation la plus célèbre de McCurry (voir ci-dessus).

6. Philippe Halsman

“ Pour moi, le visage – les yeux, l’expression de la bouche – est ce qui reflète le caractère. ”

Philippe Halsman Né à Riga (1906-1979), alors sous domination russe, il débute sa carrière de photographe après son installation à Paris dans les années 1930. En 1934, il ouvre un studio de portraits à Montparnasse et immortalise les plus grands artistes parisiens, tels qu'André Gide, Marc Chagall et Le Corbusier, grâce à un reflex bi-objectif novateur de sa propre conception. Émigrant plus tard aux États-Unis, il y réalise ses œuvres les plus emblématiques, notamment de nombreuses collaborations avec Salvador Dalí ainsi que ses portraits mémorables de célébrités comme Marilyn Monroe. Il est connu pour demander à ses sujets de sauter pendant les séances, capturant ainsi des instants spontanés qui révèlent leur véritable personnalité.

7. Seydou Keïta

“…J’étais vraiment passionnée par la photographie…”

L'autre portraitiste vedette du Mali (aux côtés de Malik Sidibé) Seydou Keïta (1921-2001) est réputé pour l'équilibre subtil entre formalité et profonde intimité qu'il instaurait avec ses sujets, donnant naissance à des portraits captivants qui saisissaient l'essence même de ses compatriotes du milieu à la fin du XXe siècle. Son ingéniosité et son talent d'improvisation transparaissent dans ses photographies : il utilisait des objets du quotidien pour créer son studio, drapant tapis et tissus sur des ficelles pour confectionner les décors de ses portraits, et l'aménageant d'accessoires variés, des costumes aux Vespas. Comptant parmi les photographes les plus estimés du Mali, il attirait des visiteurs venus se faire immortaliser dans leurs plus beaux atours, emportant avec eux leurs biens les plus précieux. Ses vastes archives, riches de plus de 10 000 négatifs, furent découvertes dans les années 1990, lui valant une renommée internationale vers la fin de sa vie.

8. Herb Ritts

“ J’aime la forme, le volume et la force dans les images. ”

Américain Herb Ritts (1952-2002), l'un des photographes les plus importants de son époque, était un maître de son art, comme en témoignent ses portraits monochromes captivants. Son œuvre se distingue par une esthétique minimaliste, mettant en valeur la beauté intrinsèque du corps humain. À l'instar de ses prédécesseurs Avedon et Penn, Ritts puisait son inspiration dans divers médiums artistiques, dont la peinture, la sculpture et le cinéma, créant ainsi des images saisissantes qui ont capturé l'essence de certaines des personnalités les plus marquantes des années 1980 et 1990.

9. Helmut Newton

“ Mon travail de photographe portraitiste est de séduire, d'amuser et de divertir. ”

Photographe germano-australien Helmut Newton (1920-2004) fut une figure emblématique du portrait cinématographique, influençant des générations d'artistes par son style unique. Puisant son inspiration dans le film noir, le cinéma expressionniste, la culture sadomasochiste et le surréalisme, l'œuvre de Newton était créative, captivante et souvent controversée. Il délaissait fréquemment les studios au profit de demeures opulentes ou d'hôtels de luxe, conférant à ses images une aura voyeuriste qui accentuait l'érotisme et le mystère qui ont fait sa renommée.

10. Annie Leibovitz

“ Ce que vous voyez sur mes photos, c’est que je n’avais pas peur de tomber amoureuse de ces personnes. ”

Considéré comme l'un des photographes portraitistes les plus influents de notre époque, l'Américain Annie Leibovitz Née en 1949, elle a réalisé certains des portraits les plus captivants et emblématiques de son illustre carrière de cinq décennies. Reconnue pour sa maîtrise de la lumière, elle possède un sens remarquable de la couleur et de la composition, intégrant souvent des éléments à ses décors plutôt que d'opter pour des studios neutres. Au cours de sa carrière, elle a photographié de nombreuses personnalités de la culture populaire, dont, et peut-être la plus célèbre, John Lennon, qu'elle a immortalisé nu aux côtés de sa femme Yoko Ono quelques heures seulement avant son assassinat.

11. Sally Mann

“ Pour pouvoir prendre mes photos, je dois constamment observer les personnes et les lieux qui me sont chers. ”

Sally Mann (née en 1951) est une figure emblématique du portrait spontané, reconnue pour son œuvre profondément personnelle, souvent centrée sur ses proches. Cette photographe américaine s'est fait connaître à la fin des années 1980 avec sa série ‘ À douze ans : Portraits de jeunes femmes ’, immortalisant les enfants de ses amis et de sa famille dans son État natal, la Virginie. Cependant, c'est sa série ‘ Famille immédiate ’ qui a véritablement propulsé sa carrière. Touchante, controversée et désormais iconique, cette collection intime met principalement en scène ses trois enfants sur fond de décor bucolique : sa maison d'été en Virginie. Publiée sous forme de livre en 1992, elle demeure une œuvre majeure de la photographie d'art et documentaire, continuant d'influencer et de susciter le débat.

12. Bruce Gilden

“ Je me photographie là-bas. Pas physiquement, mais mentalement. C'est ma vision du monde. ”

Bien que natif de Brooklyn Bruce Gilden (Né en 1946) est principalement reconnu comme photographe de rue, mais nombre de ses images les plus célèbres sont également de saisissants exemples de portraits. Cependant, ces images contrastent fortement avec les mises en scène soigneusement étudiées généralement associées au genre. Prises d'une manière singulière et directe, souvent à distance de ses sujets et utilisant le flash, les portraits de Gilden sont d'une franchise déconcertante, offrant une vision viscérale unique de ce qui est souvent considéré comme un style ‘ formel ’.

13. Dan Winters

“ Il est important, en tant qu'artistes, de rester fidèles à la voie que nous suivons… Concentrez-vous sur votre voix et votre vision. Créez des images authentiques, connectées à l'humanité. ”

L'un des représentants modernes les plus renommés de ce style, photographe californien Dan Winters Né en 1952, cet artiste a, au cours de son impressionnante carrière, photographié certaines des personnalités les plus célèbres du cinéma, de la politique, de la musique et du sport. Ses œuvres saisissantes dégagent une intensité profonde, sculptant avec maestria ses sujets par la lumière et les formes, tandis que l'utilisation de décors austères, rappelant ceux d'Irving Penn, renforce l'impact visuel et concentre l'attention sur les sujets eux-mêmes.

14. William Klein

“ Je venais de l'extérieur, les règles de la photographie ne m'intéressaient pas. ”

Bien qu'il ait travaillé sur divers supports tout au long de sa carrière, William Klein (1926-2022) est surtout connu comme photographe, spécialisé dans la photographie de rue et de mode – mêlant souvent les deux genres pour créer des images uniques qui ont marqué l'histoire de ce médium. Malgré son manque d'intérêt personnel pour la mode, ce photographe né à New York et qui s'est installé à Paris Né en 1948, il devint une figure marquante de la photographie dans les années 1950 et 1960. Ses images saisissantes, réalisées pour le magazine Vogue, étaient souvent originales : elles intégraient des techniques telles que le flash combiné à la surimpression, l’utilisation d’objectifs grand angle ou téléobjectifs, et la prise de vue de modèles dans la rue plutôt que dans des studios traditionnels. Ces approches non conventionnelles ont contribué à inspirer toute une génération de photographes, les incitant à expérimenter de nouveaux styles et de nouvelles perspectives.

15. Malik Sidibé

“ C’est un monde, le visage de quelqu’un. Quand je le capture, je vois l’avenir du monde. ”

Malick Sidibé (1936-2016), surnommé “ l'Œil de Bamako ”, est le plus célèbre des nombreux photographes emblématiques du Mali. Il a consacré une grande partie de sa carrière à immortaliser la jeunesse de la capitale des années 1950 aux années 1970. Son œuvre s'articule autour de scènes festives, témoignant de l'essor de la culture populaire à Bamako. Parallèlement à ses reportages photographiques spontanés, Sidibé a abondamment documenté la jeunesse dans son studio, la saisissant dans des poses saisissantes devant des fonds à motifs. Plutôt que de se concentrer sur un récit, Sidibé était fasciné par les visages, considérant chacun d'eux comme un monde à part entière.

16. Eve Arnold

“ Première leçon : faites attention à l’intrusion de la caméra. ”

La première femme à rejoindre Magnum Photos, photojournaliste britanno-américaine Eve Arnold (1912-2012) a photographié de nombreuses figures emblématiques de la seconde moitié du XXe siècle. Ses portraits saisissants dégageaient une sensibilité et un naturel remarquables, grâce à son approche spontanée, à son utilisation de la lumière naturelle et à la confiance qu'elle instaurait avec ses sujets, notamment dans ses portraits intimes de Marilyn Monroe à la fin des années 50 et au début des années 60.

17. Edward Steichen

“ Un portrait ne se réalise pas dans l’appareil photo, mais de part et d’autre de celui-ci. ”

Né au Luxembourg Edward Steichen (1879-1973) était un photographe extrêmement important qui, aux côtés de personnalités comme Alfred Stieglitz et Clarence H. White, a joué un rôle central dans le mouvement influent de la Photo-Secession, qui prônait la reconnaissance de la photographie comme une forme d'art à part entière. De 1923 à 1937, Steichen fut le “ Modern Eye ” de Vanity Fair, pionnier d'un genre novateur dans le portrait de célébrités. Utilisant des techniques empruntées aux beaux-arts et à la photographie de scène – comme l'éclairage artificiel, le contraste élevé, la netteté et les fonds géométriques –, ses images possédaient une sensibilité moderniste saisissante, jetant les bases de la photographie de portrait contemporaine.

18. Nadav Kander

“ Révélé et caché. Impudent et honteux. Aisance et malaise. Beauté et destruction. Ces paradoxes se retrouvent dans toute mon œuvre ; une exploration de ce que signifie être humain. ”

Photographe basé à Londres Nadav Kander Né en 1961, Kander a acquis une renommée internationale grâce à ses portraits saisissants de personnalités du cinéma et de la politique. Dans la plus pure tradition du portrait, son œuvre, directe et empreinte de simplicité, se caractérise par une maîtrise remarquable des formes et de la lumière, rappelant les grands photographes de nature morte de l'après-guerre. Il confère à ses images une intensité dramatique et une intimité qui captivent le spectateur.

19. Diane Arbus

“ Je crois vraiment qu’il y a des choses que personne ne verrait si je ne les photographiais pas. ”

Diane Arbus (1923 – 1971) La photographe new-yorkaise, figure quelque peu controversée, suscite autant d'éloges que de critiques pour ses portraits des personnes marginalisées. Si certains perçoivent son travail comme “ prédateur ” ou “ voyeuriste ”, d'autres le jugent “ anti-humaniste ”, son influence sur la photographie est indéniable. Malgré le caractère parfois mis en scène de son style, les portraits d'Arbus possèdent une qualité informelle qui découle de la relation intime qu'elle entretenait avec ses sujets, ce qui distingue son œuvre de celle de nombreux autres représentants du genre. Cependant, le débat persistant autour de son héritage souligne la complexité de sa contribution à la photographie et les questions fondamentales qu'elle soulève quant à la représentation et à l'éthique dans cet art.

20. Peter Lindbergh

“ On ne photographie pas le visage de quelqu’un d’autre, mais plutôt les sentiments des deux personnes qui étaient dans la pièce au moment de la prise de vue. ”

Photographe allemand Pierre Lindbergh (1944-2019) est considéré comme l'un des plus grands photographes de mode de tous les temps, ayant révolutionné le genre par son approche à la fois directe et artistique. De son iconique portrait de groupe en chemise blanche, réalisé sur la plage de Malibu en 1988 et qui a révélé au monde entier les mannequins les plus célèbres de l'époque, à ses créations plus récentes, les portraits en noir et blanc à fort contraste de Lindbergh pour Harper's Bazaar et d'autres magazines de mode de renom mêlent un glamour discret à un réalisme saisissant, mettant ainsi en valeur la beauté naturelle et l'élégance de ses sujets.

21. Alfred Eisenstaedt

“ Sur une photographie, les yeux d'une personne en disent long, parfois ils disent tout. ”

Photographe germano-américain Alfred Eisenstaedt (1898-1995) fut une figure marquante de son époque, laissant une empreinte durable dans divers genres, notamment la photographie de rue, où il a été un pionnier dans l'utilisation de l'appareil photo 35 mm. Contrairement à nombre de ses contemporains, Eisenstaedt s'est refusé à se cantonner à un secteur ou un style particulier, possédant le talent de saisir une grande variété de moments et de situations avec un œil aiguisé et une maîtrise de la composition exceptionnelle. Ses portraits pour le magazine LIFE, qui ont immortalisé certaines des personnalités les plus célèbres au monde, dont Marilyn Monroe et John F. Kennedy, témoignent de son talent et de son art, et ont contribué à façonner le genre tel que nous le connaissons aujourd'hui.

22. Mario Testino

“ Mes photos sont le reflet de mes yeux. Je photographie ce que je vois – et ce que je veux voir. ».“

Photographe péruvien Mario Testino Né en 1954, il compte parmi les photographes de mode les plus importants de notre époque, célèbre pour ses images glamour qui mêlent avec justesse opulence et authenticité. On lui attribue la création de certains des portraits de mode les plus emblématiques de ces dernières années, publiés dans des magazines tels que Vogue, V Magazine, Vanity Fair et GQ, ainsi que pour les plus grandes marques de luxe au monde. Cependant, son portrait le plus poignant est sans doute celui de la princesse Diana, réalisé quelques mois avant sa disparition tragique en 1997.

23. Jimmy Nelson

“ À travers l’objectif de mon appareil photo, je peux partager l’extraordinaire beauté des cultures en voie de disparition de notre monde et inspirer les autres à célébrer et à préserver leur patrimoine unique. ”

Jimmy Nelson (né en 1967) est un artiste britannique de renommée internationale qui, au cours de la dernière décennie, a parcouru le monde pour documenter les cultures autochtones menacées d'extinction. Tout au long de sa carrière, Nelson s'est aventuré dans les régions les plus reculées du globe, capturant des portraits saisissants qui témoignent de la résilience de ces communautés. Son projet et livre de photographies acclamé, “ Before They Pass Away ”, présente 35 communautés autochtones à travers le monde qui ont réussi à préserver leurs traditions et pratiques uniques malgré les forces grandissantes de la mondialisation et de l'industrialisation.

24. Mary Ellen Mark

“ Nos obsessions restent sensiblement les mêmes tout au long de notre vie. Les miennes sont les gens, la condition humaine, la vie. ”

L'une des photographes les plus importantes de son époque, Marie Ellen Mark (1940-2015) a consacré une grande partie de son incroyable carrière de cinq décennies à documenter avec une honnêteté, une perspicacité et une compassion inébranlables le sort des personnes marginalisées. Au fil des ans, elle a photographié des travailleuses du sexe à Mumbai, des patients d'un hôpital psychiatrique de l'Oregon et des adolescents vivant dans les rues de Seattle. Ses portraits, d'une grande force expressive, saisissent parfaitement l'essence de ses sujets, mettant en lumière leur humanité d'une manière qui favorise l'empathie et la compréhension chez les spectateurs.

25 août Sander

“…permettez-moi de dire en toute honnêteté la vérité sur notre époque et notre peuple.”

Photographe allemand August Sander (1876-1964) fut l'un des photographes les plus influents du XXe siècle, un maître du portrait, surtout connu pour sa série novatrice “ Hommes du XXe siècle ”. Cette collection emblématique comprend plus de 600 images saisissantes en noir et blanc, offrant un panorama complet de la société allemande et laissant une empreinte profonde sur le médium, inspirant des générations de portraitistes de renom qui ont suivi ses traces.

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