La tradition photographique américaine est aussi vaste et riche que ses paysages naturels, aussi diverse que ses peuples, et elle reflète à la fois le bon et le mauvais de la plus grande superpuissance mondiale.
Bien que retracer l'histoire exhaustive de la photographie aux États-Unis au cours du XXe siècle soit une tâche ardue, ces images nous offrent un aperçu de certains des plus grands moments des 100 dernières années, des événements qui ont façonné et immortalisé cette nation.
1. Déjeuner au sommet d'un gratte-ciel, New York, 1932 © Charles C. Ebbets, Thomas Kelley ou William Leftwich
Il est difficile de croire que la scène immortalisée dans cette image iconique – l'une des photos les plus reproduites de tous les temps – ait réellement eu lieu. On y voit onze ouvriers du bâtiment, tranquillement assis sur une poutre d'acier à 256 mètres au-dessus de Manhattan, mangeant, discutant et fumant. Prise du 69e étage du bâtiment emblématique RCA (aujourd'hui siège de GE Building), la photo révèle que l'identité de ces hommes, tous ouvriers ayant participé à la construction du Rockefeller Center, demeure inconnue. Comble du mystère, l'identité du photographe reste également un mystère, car trois photographes – Charles C. Ebbets, Thomas Kelley et William Leftwich – étaient présents lors de l'événement.
2. Muhammad Ali contre Sonny Liston, Lewiston, Maine, 25 mai 1965 © Neil Leifer
Muhammad Ali contre Sonny Liston – L'un des combats sportifs les plus attendus de la décennie. Neil Leifer, photographe pour Sports Illustrated, était au premier rang. Installé au bord du ring, il a assisté à l'affrontement entre Muhammad Ali et son rival de toujours, le poids lourd Sonny Liston. Après seulement une minute et quarante-quatre secondes dans le premier round, Ali asséna à Liston un coup de poing victorieux à la tête.
Leifer a dit à propos du moment “ J'étais évidemment bien placé, mais l'important c'est que je n'ai pas raté ma cible. ”. L'image parfaitement composée du champion dominant son adversaire vaincu a contribué à faire d'Ali l'athlète le plus vénéré du pays, à un moment où le sport, la politique et la culture populaire étaient à l'avant-garde.
3. Les Tetons et la rivière Snake, Wyoming, 1942 © Ansel Adams
Ansel Adams, le parrain de photographie de paysage Il est devenu célèbre pour ses photographies monochromes des parcs nationaux de l'Ouest américain. Utilisant une chambre photographique grand format Deardof 8×10, il a réalisé des clichés d'une qualité exceptionnelle. Parmi ses images les plus connues figure la photographie visionnaire de la crête des monts Teton et de la rivière Snake, dans le Wyoming.
Adams avait été chargé par le Département de l'Intérieur des États-Unis de photographier les parcs nationaux, les réserves amérindiennes et d'autres sites, dans le cadre de l'une des études topographiques les plus approfondies de l'époque. Son imposant appareil photo, son trépied et ses pellicules durent être transportés sur de longues distances à travers de hautes vallées, preuve que son travail était loin d'être une mince affaire, mais qu'il témoignait d'une véritable passion et d'un profond dévouement pour les magnifiques paysages des États-Unis.
4. Marilyn Monroe, New York, 6 mai 1957 © Richard Avedon
Monroe reste dans la mémoire collective comme un rayon de lumière : belle, pétillante, toujours souriante. Avedon’L'image de la star par [nom de l'artiste] est peut-être l'image la plus ‘ honnête ’ de Monroe qui existe, révélant une personnalité complexe et aux multiples facettes dont la profondeur a souvent été malheureusement négligée.
Avedon a rappelé “ Pendant des heures, elle a dansé, chanté, flirté, et fait ce truc… elle imitait Marilyn Monroe. Puis, inévitablement, la chute est arrivée. Quand la nuit fut finie, le vin blanc terminé, la danse terminée, elle s'est assise dans un coin comme une enfant, complètement abattue. Je l'ai vue assise tranquillement, le visage impassible. ” Il a fallu du temps pour que cette image soit considérée comme novatrice, mais elle met en lumière la capacité unique d'Avedon à révéler l'humanité au-delà de la performance.
5. Couronne en forme de goutte de lait, Massachusetts Institute of Technology, Massachusetts, 1957 © Harold Edgerton
Harold Edgerton, plus connu sous le nom de ‘ Papa Flash ’, est largement reconnu pour avoir transformé le stroboscope, instrument de laboratoire scientifique, en un appareil d'usage courant. Professeur de génie électrique au Massachusetts Institute of Technology, il avait, avant qu'il n'adapte un compte-gouttes à lait, un minuteur et un appareil photo de sa propre invention, rendu pratiquement impossible la prise de photos de bonne qualité dans l'obscurité sans un équipement scientifique volumineux.
Mais Edgerton nourrissait de grandes ambitions : il rêvait de photographier un instant fugace avec une précision infime. C’est dans son laboratoire du MIT qu’il commença à expérimenter un procédé qui allait révolutionner le flash. En combinant des flashs stroboscopiques de haute technologie avec des moteurs d’obturation d’appareil photo, il parvint à capturer des moments imperceptibles à l’œil nu, discernables seulement pendant une milliseconde. Ces photos jetèrent les bases du flash électronique moderne et contribuèrent à une meilleure compréhension du monde physique.
6. Baiser de VJ à Times Square, New York, 1945 © Alfred Eisenstaedt
Lorsque la Seconde Guerre mondiale prit fin le 14 août 1945, l'euphorie régnait dans les rues de New York. Alfred Eisenstaedt se retrouva bientôt parmi les fêtards à Times Square. Alors qu'il cherchait un sujet à photographier, il vit un marin saisir une infirmière, la renverser et l'embrasser. Bien que certains y voient aujourd'hui un cas d'inconduite sexuelle, cette image est devenue synonyme de joie débridée et de passion spontanée. Dans la mémoire collective, elle représente un moment d'espoir et de transformation dans l'histoire mondiale.
7. Sans titre (Greenwood, Mississippi), 1973 © William Eggleston
William Eggleston est célèbre pour transformer le banal en exceptionnel grâce à son utilisation caractéristique de couleurs ultra-saturées, résultat du procédé d'impression par transfert de colorants et du film Kodachrome emblématique, aujourd'hui abandonné.
Sa photographie la plus célèbre, Greenwood, Mississippi (1973), témoigne de son attention singulière aux détails que ses contemporains négligeaient totalement, et qui faisait de lui un photographe si unique. Son œuvre est une ode à la couleur et à la forme, et un témoignage du pouvoir transformateur de l'ennui.
8. Gun 1, New York, 1954 © William Klein
Après huit années passées dans l'armée à l'étranger, Klein est rentré aux États-Unis, son pays natal, qu'il a trouvé à la fois familier et étrange. Vogue lui a rapidement commandé un livre de photos sur New York, mais Klein, incapable d'édulcorer la ville sans en révéler la dureté, a produit un portrait sans concession de la Grosse Pomme que le magazine a finalement refusé.
Plus tard, il emporta ses photos à Paris et publia à compte d'auteur à New York son livre « Life is Good & Good for You ». Son image la plus célèbre de cette série représente un jeune garçon pointant un pistolet vers l'objectif, imitant la pose stéréotypée d'un gangster. Le portrait que Klein dressait de la ville révélait une autre facette, plus crue, du rêve américain.
9. John Lennon et Yoko Ono, New York, 1980 © Annie Leibovitz
L'un des portraits de musiciens les plus célèbres de tous les temps est sans doute ce cliché des amants John Lennon et Yoko Ono, qui a consacré Annie Leibovitz comme l'une des portraitistes les plus influentes de la fin du XXe siècle. Photographe en chef du magazine Rolling Stone à l'époque, Leibovitz avait initialement demandé une photo de Lennon seul, mais il a insisté pour que Yoko le rejoigne sur le cliché qui allait faire la couverture du prochain numéro.
Liebovitz souhaitait une photo du couple nu, mais Ono, réticente à poser nue, resta entièrement vêtue. Il en résulta une image saisissante, rendue encore plus poignante par le fait que Lennon fut assassiné devant son appartement quelques heures plus tard. Ce fut la toute dernière image de Lennon de son vivant.
10. Mère migrante, Californie, 1936 © Dorothea Lange
La photo de la mère migrante est devenue l'image emblématique de la Grande Dépression. Parmi les 160 000 clichés pris par Dorothea Lange pour l'Administration américaine de réinstallation des migrants, cette photographie de Frances Owens Thompson et de ses deux enfants a donné un visage à une nation en souffrance.
L'œuvre de Lange offrait une proximité portraitFace aux massacres perpétrés à travers le pays, et convaincue qu'une photographie pouvait révéler l'injustice, elle prit six clichés 4×5 d'Owen. Après avoir montré les photos aux autorités, celles-ci envoyèrent 20 000 livres de nourriture au camp des “ cueilleurs de pois ”, lieu où la photo avait été prise.
“ Souvenez-vous, souvenez-vous toujours, que nous tous, et vous et moi en particulier, sommes des descendants d’immigrants et de révolutionnaires. ”
Toutes les images © leurs propriétaires respectifs