Chaque année entre fin février et début mars, Maha Shivaratri - ou la Grande Nuit de Shiva - est célébrée dans toute l'Inde et au Népal.

Comme son nom l'indique, c'est une célébration dédiée à Shiva le destructeur, l'un des trois dieux du Trimurti, ou triple divinité suprême de l'hindouisme. Pendant Maha Shivaratri, Katmandou est remplie de fidèles. D'innombrables hindous font le pèlerinage dans la capitale du Népal pour visiter le temple de Pashupatinath, l'un des sites religieux les plus importants pour les fidèles de Shiva, et apporter des offrandes de fleurs et de fruits dans l'espoir d'être bénis avec une année propice.

Skanda Gautam est un photojournaliste népalais qui, depuis six ans, est descendu dans les rues de Katmandou, appareil photo en main, pour capturer les célébrations. "L'un des aspects les plus difficiles du tournage de Maha Shivaratri est le niveau de monde" dit-il. «J'essaie de prendre mes photos la veille du festival ou tôt le matin avant que les amateurs de temples ne sortent en masse.» Et au milieu de l'agitation de ces festivités religieuses, il a décidé de former son appareil photo sur un sujet précis: les sadhus.

Les Sadhus sont des hommes saints qui vivent généralement dans l'isolement, mais pendant le Maha Shivaratri, ils se présentent pour assister aux festivités. Avec des visages décorés de cendre et de peinture couleur safran, les sadhus sont des pratiquants de l'ascèse qui cherchent à atteindre le moksha, la libération du cycle de la mort et de la renaissance. De nombreux sadhus fument ouvertement du cannabis pendant le festival, alors que le gouvernement lève temporairement l'interdiction de la drogue pour son utilisation dans les rituels ascétiques. On dit que Shiva lui-même a fumé la drogue, et certains de ses fidèles pensent que cela les aide à atteindre une spiritualité plus élevée. Les portraits de Gautam offrent un regard intime sur ces sages, leur dévotion religieuse inébranlable et les couleurs vibrantes des traditions népalaises.