“Il bianco e nero sono i colori della fotografia. Per me, simboleggiano l'alternativa tra speranza e disperazione a cui l'umanità è per sempre soggetta."” – Robert Frank
La storia della fotografia in bianco e nero è essenzialmente la storia del mezzo stesso, poiché, molto prima che i fotografi immortalassero il mondo in tutta la sua vivida cromaticità, lo facevano in bianco e nero.
Nel 1826, lo scienziato francese Joseph Nicéphore espose una lastra rivestita di bitume in una camera oscura per diverse ore e catturò un'immagine che avrebbe avuto permutazioni sismiche. Intitolato Vista dalla finestra a Le Gras, Si ritiene che sia la prima fotografia mai scattata, segnando la nascita di un mezzo che avrebbe avuto un impatto drammatico sul mondo intero.
dodici anni dopo, un altro francese, Louis Daguerre, fece un altro intervento epico quando concepì il ‘'Dagherrotipo'’. Il suo processo omonimo prevedeva l'uso di lucido argentato rame che è stato trattato per rendere la sua superficie fotosensibile e poi esposto in un telecamera per tutto il tempo necessario. La lastra veniva successivamente sottoposta a trattamento con fumi di mercurio e sostanze chimiche prima di essere risciacquata, asciugata e infine sigillata dietro un vetro protettivo.
A causa del suo breve tempo di esposizione (rispetto a Il metodo di Nicéphore) Dagherrotipo ha permesso di fotografare le persone, dimostrato da L'inventore stesso in una delle prime versioni riuscite realizzate con questa tecnica. La sua ormai iconica raffigurazione del Boulevard du Temple di Parigi, del 1838, contiene due figure appena distinguibili (si pensa siano un lustrascarpe e il suo cliente), che si ritiene siano le prime persone mai fotografate.
Il primo processo fotografico reso disponibile al pubblico, divenne popolare nei decenni successivi, soprattutto come mezzo per realizzare ritratti, ma era macchinoso e complesso e quindi riservato esclusivamente ai professionisti.
Nel 1871, il fotografo inglese Richard Leach Maddox inventò la lastra a secco (nota anche come processo alla gelatina). Fino a quel momento, le lastre esposte dovevano rimanere umide per poter essere sviluppate, e la sua invenzione si prestava a un'esperienza significativamente più semplice e pratica. Tuttavia, fu solo quasi un decennio dopo, quando George Eastman, un giovane fotografo amatoriale (e impiegato di banca) di Rochester, New York, svilupparono una macchina per la produzione delle piastre, che divennero così disponibili in commercio.
Quattro anni dopo lo stesso giovane imprenditore innovativo realizzò un'invenzione ancora più importante: la pellicola flessibile in rotolo, seguita, quattro anni dopo ancora, dalla prima Fotocamera Kodak, che era precaricata con un rullino da 100 pose.
La portabilità e la semplicità delle macchine fotografiche Kodak hanno trasformato la fotografia da attività riservata esclusivamente ai professionisti a un'attività accessibile anche ai dilettanti.
Uno di questi "dilettanti" era un adolescente di San Francisco di nome Ansel Adams, a cui il padre regalò una macchina fotografica a scatola Eastman Kodak Brownie durante una gita in famiglia al Parco Nazionale di Yosemite nel 1916.
“A volte le nostre vite sembrano uno studio di contrasti… tutto viene visto in termini assoluti di bianco e nero. Troppo spesso non ci rendiamo conto che sono le sfumature di grigio a dare profondità e significato alla netta contrapposizione tra questi estremi.” – Ansel Adams
Adams sarebbe poi diventato il più importante paesaggio Fotografo del XX secolo (forse di tutti i tempi). Le sue rappresentazioni su larga scala dei paesaggi naturali degli Stati Uniti, che mettevano in mostra l'intero spettro tonale della pellicola in bianco e nero, hanno ridefinito il genere e hanno avuto un'influenza determinante sulla schiera di illustri fotografi che lo hanno seguito.
Nel 1925, Oskar Barnack sviluppò l'ormai iconico Leica. La prima macchina fotografica a utilizzare la pellicola da 35 mm (inventata da Thomas Edison circa trent'anni prima) era notevolmente più leggera e compatta rispetto alle macchine fotografiche a scatola che dominavano il mercato all'epoca, aprendo così un mondo di possibilità fotografiche.
La Leica divenne la macchina fotografica prediletta da molti dei più importanti professionisti dell'epoca, pionieri del fotogiornalismo e della fotografia di strada, che dimostrarono la rara potenza dell'immagine spontanea. La sua invenzione, unita ai notevoli miglioramenti nella qualità della pellicola, che permisero di cogliere sfumature, dettagli, ombre e contrasti, contribuì a dare impulso a una rivoluzione fotografica, e i decenni successivi alla sua uscita furono tra i più importanti nella storia di questo mezzo.
A metà degli anni '30, Kodak lanciò la leggendaria Kodachrome. Questa pellicola a colori invertibili permetteva di catturare immagini estremamente dettagliate con una cromaticità piena ed espressiva. Sebbene avesse raggiunto una notevole popolarità tra i fotografi professionisti e alcuni amatoriali nella seconda metà del XX secolo, per coloro che lavoravano in stili considerati più "seri" (con poche notevoli eccezioni) il bianco e nero rimase la scelta preferita.
Di conseguenza, lo spirito del tempo di gran parte del XX secolo – la vita quotidiana, la guerra, i momenti di sconvolgimento o disordini politici – è stato rappresentato in tonalità di grigio.
Verso la fine degli anni Ottanta, il quasi primato del bianco e nero si era affievolito, accelerato dall'emergere di una nuova ondata di influenti fotografi a colori che avrebbero ulteriormente dimostrato l'immenso potenziale di questo formato.
Oggi colore Gode di uno status quasi monolitico, onnipresente dai cartelloni pubblicitari ai social media; riviste cartacee, giornali e in tutta la sfera online.
Eppure, nonostante ciò, per alcuni artisti moderni le delicate sfumature del bianco e nero continuano a essere fonte d'ispirazione: una tavolozza che provoca, incuriosisce e stimola l'immaginazione.
“Una differenza molto importante tra la fotografia a colori e quella in bianco e nero è questa: in bianco e nero si suggerisce, a colori si afferma.” Paul Outerbridge
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