Setanta presenta un'opera del 1950 circa di Jake Michaels, un ritratto profondamente avvincente dei mennoniti del Belize.
I mennoniti sono membri di gruppi cristiani nati dall'anabattismo (un movimento radicale emerso durante la Riforma protestante nel XVI secolo). A causa delle persecuzioni subite dai cattolici e da altre sette protestanti, e del loro forte impegno per il pacifismo, hanno una lunga storia di emigrazione e oggi esistono comunità mennonite in tutto il mondo.
I primi mennoniti arrivarono in Belize, allora chiamato Honduras britannico, nel 1958 dal Messico. Le differenze teologiche furono le questioni principali che portarono al loro trasferimento, e l'abbondanza di terra e un accordo con il governo del paese, che includevano esenzioni dal servizio militare e il diritto di istituire scuole private dove le lezioni sarebbero state impartite nella loro lingua madre, significava che in Belize veniva loro concessa l'autonomia di vivere la vita che desideravano.
Nel corso degli anni, al gruppo originario si sono uniti mennoniti provenienti da vari paesi più a nord, e oggi si stima che siano circa 12.000. Continuano a vivere in comunità esclusive e conservano gran parte delle loro pratiche e usanze tradizionali, dalla lingua plautdietsch all'abbigliamento caratteristico. Rifuggono in gran parte il fascino delle invenzioni moderne, prediligendo mezzi di trasporto arcaici e metodi agricoli secolari nella loro ricerca di una vita ‘semplice’, radicata nella tradizione, nel lavoro e nella famiglia.
Michaels, Originario di Los Angeles, diversi anni fa si interessò ai mennoniti del Belize, una comunità raramente documentata, e fu successivamente inviato a fotografarli per un articolo del New York Times. Le immagini che scattò avrebbero costituito la base per un progetto più approfondito, che avrebbe poi portato alla pubblicazione della sua prima monografia.
Si tratta, per usare le sue stesse parole, di un progetto che ‘racchiude’ il suo interesse per la fotografia: ‘Una fusione di cultura, luce e luogo.’ Libero da preconcetti, il suo approccio è schietto e sincero, e ritrae il gruppo mentre svolge la propria vita quotidiana.
La crescente fama di Michaels è dovuta alla sua rara capacità di trasformare momenti apparentemente innocui della vita quotidiana in immagini profondamente coinvolgenti. Questa innata sensibilità, unita all'occhio attento di un documentarista, dà vita a qualcosa di contemporaneamente poetico e descrittivo.
A parte qualche elemento incongruo occasionale (in particolare gli smartphone, uno dei pochi dispositivi tecnologici moderni che il gruppo si concede di utilizzare), a un osservatore ignaro questo corpus di opere potrebbe facilmente sembrare l'inizio di un colorista dei primi tempi, piuttosto che quello di un artista contemporaneo. Ciò è dovuto, ovviamente, in parte alla natura del soggetto, poiché ben poco è cambiato nello stile di vita dei mennoniti del Belize da quando sono arrivati nel paese più di sessant'anni fa.
Tuttavia, è anche grazie alla sua impressionante comprensione della luce e a un occhio pittorico per colore, distillate e attualizzate nei formati analogici medio e grande. Le tonalità discrete, emulsionate con l'iridescente sole centroamericano, possiedono una qualità pittorica, che richiama alla mente le riproduzioni Kodachrome di quei pionieri iconici della cromaticità.
Si tratta di un esordio impressionante e profondamente coinvolgente. Presentato in modo impeccabile da Setanta, come si addice al contenuto, comunica con chiarezza l'avvincente austerità dello stile di vita dei protagonisti, realizzando così in modo incisivo l'ambizione di Michaels.
“Nonostante le sfumature della modernità, la famiglia e la tradizione tengono unita questa comunità, e il loro stile di vita è stato preservato con grande cura. La loro semplice visione della società ci offre uno specchio: ci si ritrova a meravigliarsi più della velocità con cui cambiano le nostre vite che di come le loro restino immutate. Spero che il 1950 circa ci ricordi che sono gli esseri umani a costruire il proprio mondo sociale sulla base di una visione condivisa, e che un'altra visione è sempre possibile.” Jake Michaels (Estratto del 1950 circa)
c.1950 è disponibile per l'acquisto tramite Setanta
Tutte le immagini © Jake Michaels