Profilo Jamel Shabazz: L'occhio delle strade di New York

Jamel Shabazz, fotografo di fama mondiale nato a Brooklyn, ha trascorso gli ultimi quarant'anni a immortalare l'essenza della vita nella sua città natale.

Flatbush, Brooklyn, 1981, un gruppo di bambini posa stipati in un carrello della spesa, la loro vivacità giovanile e la loro innocenza catturate alla perfezione. È una delle immagini più iconiche di Shabazz, che incarna lo stile inconfondibile per cui è rinomato.

Nato e cresciuto nel quartiere Red Hook di Brooklyn, nel 1960, Shabazz è cresciuto in una famiglia creativa. Da adolescente, la sua casa era permeata dal suono del soul e della prima disco music, ed era piena di riviste come National Geographic E Vita, insieme a una litania di libri che spaziano dalla politica alla fotografia (tra cui la fondamentale monografia di Leonard Freed del 1968, '‘Bianco e nero in America', che ebbe un impatto significativo sul giovane). 

Questi diversi elementi hanno contribuito a plasmare la sensibilità di Shabazz e lo hanno ispirato a prendere in mano una macchina fotografica per la prima volta all'età di quindici anni, incoraggiato dal padre, che era a sua volta un fotografo.

“"Aveva sempre una macchina fotografica al collo e quando ha iniziato a insegnarmi il mestiere, ha insistito sul fatto che avrei dovuto portarla sempre con me, togliere il tappo e impostare diaframma e tempo di scatto per ogni occasione; perché non si sa mai quando si può vedere qualcosa che catturi l'attenzione."”

All'età di 17 anni, Shabazz si arruolò nell'esercito e fu mandato a Germania. Tornò a New York tre anni dopo, all'inizio degli anni Ottanta, un momento cruciale della cultura statunitense contemporanea. Il movimento hip hop (che comprendeva musica, danza e moda) era esploso in alcuni quartieri del centro città, ma, allo stesso tempo, il declino industriale e la stagnazione avevano portato ad un'elevata disoccupazione, al degrado sociale e a un aumento della criminalità, generando un'epidemia di crack che aveva colpito molti dei suoi amici d'infanzia.

Spinto dal desiderio di "onorare ed elevare i giovani della sua comunità", Shabazz si è avventurato sui marciapiedi, nelle piazze e nelle metropolitane della sua zona con la sua nuova macchina fotografica Canon Ae1 da 35 mm (un regalo di commiato ricevuto dall'esercito), fotografando i suoi compatrioti con onestà, talento artistico e rispetto.

Alternando un obiettivo grandangolare da 28 mm, per scatti più spontanei e dinamici, e un 50 mm, per i ritratti, ha catturato immagini suggestive e permeate di ottimismo. Queste ultime erano il frutto di una "collaborazione" con i suoi soggetti, solitamente realizzata dopo una breve ma profonda conversazione, durante la quale Shabazz sottolineava l'importanza di scegliere "la strada giusta".

Essendo del posto e conoscendo il linguaggio del quartiere – lo stile, il linguaggio del corpo e lo slang – godeva della fiducia dei presenti e, di conseguenza, di una vicinanza che gli ha permesso di ritrarre i suoi soggetti con una veridicità rara. I giovani protagonisti, forti della loro esperienza, trasmettono un profondo senso di orgoglio e sicurezza.

Sebbene sia prevalentemente noto per queste immagini suggestive e ricche di colore, permeate di energia e positività, ha anche realizzato rappresentazioni più cupe. Nel 1983, desideroso di aiutare ulteriormente la sua comunità, accettò un lavoro presso il Dipartimento penitenziario di New York, che lo portò al famigerato carcere di Riker's Island; Corte Suprema dello Stato a Manhattan, dove ha lavorato principalmente con detenuti affetti da malattie mentali e con i criminali malati di mente, e varie altre sedi e programmi, che includevano tutoraggio, riabilitazione dalla tossicodipendenza e lavoro esterno.  

Vi trascorse diversi decenni, assistendo in prima persona agli effetti dell'epidemia di crack che aveva devastato le comunità svantaggiate della città e raccontando le sue esperienze attraverso l'obiettivo della sua macchina fotografica.

A quattro decenni dall'inizio della sua carriera, il suo approccio rimane sostanzialmente invariato. Tuttavia, più recentemente,per comprendere meglio le diverse culture che compongono la sua città natale, ha rivolto la sua attenzione al di fuori della sua comunità. Ha Ha partecipato e documentato diversi eventi culturali e sfilate, tra cui, solo per citarne alcuni, il Pride, i Pow Wow dei nativi americani e, uno che gli sta particolarmente a cuore, la parata annuale del Veterans Day.

“Quando ho iniziato il mio percorso fotografico, ho puntato il mio obiettivo principalmente sulla mia comunità. Con il passare degli anni e con l'inizio dei miei viaggi, mi sono concentrato sullo sviluppo di un corpus di opere più ampio e definito. Nella maggior parte dei casi, il mio approccio personale era basato sull'interazione: se vedevo qualcuno che volevo fotografare, mi fermavo e spiegavo le mie intenzioni, il motivo per cui volevo fotografarlo. (Da dove vengo io, non si poteva semplicemente fotografare una persona e andarsene, perché le conseguenze potevano essere molto negative.) Ho scoperto che era meglio interagire con la persona e guadagnarmi prima la sua fiducia. Questa è stata una pratica comune che ho seguito per molti anni.”

Egli osserva che la diffusione della fotografia con i cellulari a partire dalla metà degli anni 2000 ha reso il suo approccio più impegnativo. La possibilità di scattare "selfie" ha reso molte persone restie a farsi fotografare da uno sconosciuto, e quindi ha iniziato a utilizzare più frequentemente il suo obiettivo da 28 mm, documentando i suoi soggetti "usando il paesaggio come sfondo".

Nel corso degli anni Shabazz ha esposto ampiamente negli Stati Uniti e a livello internazionale, tra cui, Il Brooklyn Museum, lo Studio Museum ad Harlem, Il Museo J. Paul Getty, e il Museo Victoria e Alberto a Londra. Ha pubblicato diversi libri, tra cui Ai vecchi tempi (2001), e ha lavorato come artista-insegnante in istituzioni come la Centro Internazionale di Fotografia.

Oggi è universalmente riconosciuto come uno dei più importanti fotografi di strada del nostro tempo, un artista unico e visionario il cui incrollabile impegno nei confronti dello spirito umano è fonte di ispirazione per tutti noi.

“"Per quanto riguarda i consigli, vorrei ribadire ciò che mi ha trasmesso mio padre, ovvero di portare sempre con sé la macchina fotografica, senza tappo, con tempi di scatto e diaframma impostati di conseguenza, per essere pronti a qualsiasi situazione possa presentarsi in qualsiasi momento."”

Tutte le immagini ©  Jamel Shabazz

Jamel Shabazz è stato giudice del nostro premio di fotografia di strada nel settembre 2022. Puoi visualizzare i risultati. Qui.