“Sono diventato un surrealista perché continuavo a girare per gli stessi isolati e ho iniziato a fotografare la scarpa di un tizio. Non sapevo esattamente cosa stessi facendo. Mi lasciavo semplicemente guidare da ciò che vedevo.” – Mark Cohen
Per oltre 30 anni, Mark Cohen usciva ogni giorno di casa a Wilkes-Barre, con la sua Leica in una mano e il flash nell'altra, senza alcuna pretesa. Vivere in una piccola città mineraria della Pennsylvania potrebbe essere fonte di frustrazione creativa per la maggior parte dei fotografi, ma Cohen ha imparato a cercare i dettagli durante le sue frequenti passeggiate nel quartiere.
Vagando senza meta, ha sviluppato un modo unico di catturare frammenti bizzarri di vita nella sua città natale. Tutta la sua carriera è stata dedicata a cercare di creare felici coincidenze.
“"Sto realizzando queste foto nel mio giardino. L'intero Paese è il mio studio. Quando pioveva a dirotto, andavo a lavorare sotto un certo ponte, perché la gente si rifugiava lì per ripararsi dalla pioggia. Se era una giornata nuvolosa, andavo in un altro posto. Quindi usavo questi quartieri come set. E li uso ancora così. Ci sono certi luoghi che conosco che, se ci vado di sera – mi piace fotografare al crepuscolo – conservano ancora oggi un'atmosfera particolare."”
Dark Knees raccoglie decenni di lavoro a Wilkes-Barre e nella vicina area di Scranton. Pur non essendo interessato a dipingere un ritratto sociale della regione, Cohen riesce comunque a catturare la cruda realtà dei suoi dintorni.
I suoi protagonisti, o meglio i loro arti e busti, sono spesso quelli che si ritrovano nelle opere di fotografi realisti sociali come Dorothea Lange: i poveri e le classi lavoratrici, persone che più probabilmente trascorrono la loro vita sulla soglia di casa o agli angoli delle strade. Tuttavia, anziché affrontare questi argomenti con intenti umanistici o empatici, li affronta come un paparazzo, come un Weege smorzato, tutto sfarzo e fascino.
Cohen lavora d'impulso, avvicinandosi in modo quasi inquietante ai suoi soggetti, per scattare quelle che lui chiama "foto d'istinto": immagini riprese a distanza di un braccio senza guardare attraverso il mirino, una tecnica che riguarda tanto la suspense quanto la liberazione.
Non sapendo come verranno le sue foto, Cohen le scopre nella sua camera oscura. Prima di allora, si concentra su ciò che attira immediatamente la sua attenzione: caviglie, denti, cerniere, gomiti e altri piccoli dettagli che tendiamo a trascurare.
Ma lo stile "accidentale" di Cohen non fu affatto casuale. Possedeva una macchina fotografica fin da bambino e a 14 anni lavorava nella sua camera oscura in cantina. Fu dopo l'incontro, durante gli anni del liceo, con il libro fondamentale di Cartier-Bresson "Il momento decisivo" che Cohen capì di aver trovato la sua vocazione nella fotografia.
Da quel momento in poi, ossessionato dal potere effimero della fotografia, Cohen iniziò a lavorare al suo personale "momento decisivo", che oggi è quasi altrettanto distintivo di quello di Cartier-Bresson.
Le opere contenute in questo libro parlano della stranezza delle cose banali. Sono frenetiche, crude e accattivanti, e trasmettono qualcosa di allucinatorio, che solo Cohen ha la capacità di catturare.
Le banali descrizioni delle sue foto, scritte con una calligrafia infantile, non fanno che accentuare l'innata energia irrequieta di Cohen. Come si nota, le descrizioni sembrano quasi una lista della spesa, scritta da un consumatore frenetico, che ha una fretta folle di acquistare tutti gli articoli e tornare di corsa a casa.
Il ritmo frenetico di Dark Knees si riflette in quasi ogni immagine. Le fotografie non trasmettono alcuna staticità, sembrano quasi vibrare, in attesa di scivolare fuori dall'inquadratura. Il suo ritaglio brutale e i primi piani inquietanti lasciano intuire il desiderio di Cohen di realizzare fotografie che non avessero lo scopo di compiacere nessuno se non se stesso.
Uno sguardo contemporaneo intriso di umorismo nero che allude in modo sfacciato al nostro consumo voyeuristico di immagini, immagini che forse all'epoca della loro creazione apparivano strane, ma che oggi risultano sorprendentemente attuali.
Come ogni grande surrealista, l'opera di Cohen trascende i confini spazio-temporali che limitano gli artisti di altri generi. La nostra attenzione si concentra sulla geometria astratta, sugli angoli e sulle linee del corpo, come se stessimo osservando degli extraterrestri.
– Dark Knees è pubblicato da Edizioni Xavier Barral
Tutte le immagini © Mark Cohen