Considerato da molti uno dei più importanti artisti contemporanei africani, Samuel Fosso è rinomato per i suoi penetranti autoritratti, che esplorano l'identità panafricana e gli sono valsi l'appellativo di ‘uomo dai mille volti’.’.
La prima retrospettiva esaustiva della sua straordinaria opera, Autoritratto, a Steidl, E Collezione Walther monografia pubblicata congiuntamente, Il libro ripercorre la sua straordinaria carriera, lunga ben quarantacinque anni.
Fosso è nato a Kumba, in Camerun, nel 1962, anche se i suoi genitori nigeriani lo trasferirono poco dopo nella loro città natale di Afikpo. Alla fine degli anni '60, in seguito allo scoppio della guerra civile nigeriana, fu mandato a vivere con uno zio a Bangui, capitale della Repubblica Centrafricana. Fu qui che si avvicinò alla fotografia, facendo un apprendistato di cinque mesi presso un fotografo locale, un'esperienza che lo incoraggiò in seguito ad aprire il proprio studio nel 1975, all'età di soli 13 anni.
Durante questo periodo si dedicò prevalentemente a ritratti in posa di persone del luogo, motivato più dai guadagni economici che da un profondo interesse per il potenziale creativo del mezzo. Tuttavia, alla fine di ogni giornata, scattava una serie di autoritratti, sia per terminare il rullino, sia per immortalare dei ricordi da inviare alla nonna in Nigeria.
Ciononostante, nonostante la sua iniziale inclinazione pragmatica, Fosso iniziò presto ad esplorare ulteriormente questo formato autobiografico, incoraggiato dalla possibilità di esprimersi e da un innato desiderio di rappresentazione: da bambino aveva sofferto di una forma di paralisi e, pertanto, suo padre aveva deciso di non farlo fotografare, come era consuetudine all'epoca per i bambini piccoli.
Queste prime rappresentazioni sono straordinariamente performative: Fosso indossa un mosaico di abiti sgargianti, ispirati a figure di spicco della cultura nera come James Brown e Fela Kuti, ma anche alle tradizioni Igbo dei suoi antenati, dove maschere e abiti colorati venivano indossati per le rappresentazioni stagionali. Esplora le intersezioni tra genere, sessualità e identità africana postcoloniale con una sicurezza che smentisce sia la sua giovane età, sia l'ortodossia conservatrice del paese in quel periodo.
Il suo approccio in via di sviluppo gettò le basi per la sua pratica futura, sebbene sarebbe rimasto in gran parte sconosciuto al di fuori della sua città natale fino al 1993, quando il fotografo e curatore francese Bernard Deschamps si imbatté nelle sue immagini e successivamente le incluse nella mostra inaugurale. Incontri della Photographie Africana, la mostra biennale di fotografia africana contemporanea che si è tenuta l'anno successivo a Bamako, in Mali.
La mostra ha rappresentato un trampolino di lancio per la sua carriera artistica, e un anno dopo ha esposto in Parigi insieme a diversi fotografi di spicco, tra cui Martin Parr e Marie-Paule Nègre. La sua notorietà crebbe ulteriormente con la presentazione della sua serie a colori del 1997. Tati, commissionato dall'omonimo grande magazzino parigino.
Sebbene Fosso sperimentasse con il colore da tempo, queste opere erano rimaste in gran parte inesplorate, e quindi la serie ha segnato la prima volta che le sue immagini cromatiche sono state esposte in questo modo. Assumendo il ruolo di vari archetipi e personaggi – la rock star, l'uomo d'affari, la donna borghese – Fosso analizza gli stereotipi pervasivi, in particolare in relazione all'identità nera, catturando una serie di immagini accattivanti caratterizzate dal suo inconfondibile teatralità, ulteriormente arricchite dalla vivida cromaticità.
Nel 2008 ha creato forse la sua serie più memorabile, Spiriti africani, in cui ha reinterpretato fotografie iconiche di figure di spicco della cultura, della politica e dell'intellettualità provenienti dall'Africa e dalla diaspora, rendendo omaggio al loro ruolo nella lotta per la liberazione e l'indipendenza e, al contempo, costruendo un archivio visivo dell'identità panafricana.
Ampiamente acclamata, la serie ha segnato un ritorno a un tono più inequivocabilmente protestante, mantenuto nella sua serie del 2013, Allonzenfans, una testimonianza dei soldati dell'Africa occidentale, raramente riconosciuti, che combatterono per gli eserciti della Francia e delle potenze coloniali alleate in entrambe le guerre mondiali. Imperatore d'Africa, anche nel 2013 in cui assume le sembianze del presidente Mao, ricreando ritratti propagandistici iconici dell'ex leader cinese come mezzo per interrogare il rapporto moderno tra la Cina e il continente africano, e di nuovo nel 2017 con Papa Nero, in cui contesta l'onnipresenza della bianchezza nell'iconografia cattolica, immaginando come, un giorno, la sua visione di un papa africano potrebbe diventare realtà.
“In tutte le mie opere sono sia personaggio che regista. Non mi metto nelle fotografie. Il mio lavoro si basa su situazioni e persone specifiche che conosco, su cose che desidero e che elaboro con la mia immaginazione e che poi interpreto. Prendo in prestito un'identità.” – Samuel Fosso
Nel 2015, Fosso ha creato forse la sua opera più sorprendentemente introspettiva. SEISEISEI. Composta da 666 autoritratti Polaroid, la mostra abbandona i suoi costumi caratteristici e gli intricati sfondi in favore di un unico ambiente austero, per incarnare l'essenza dell'autoritratto.
Uno studio profondamente toccante della condizione umana e una testimonianza della sua eccezionale maestria artistica, ogni immagine trasmette un insieme unico di emozioni, ispirate alle esperienze di vita spesso tumultuose di Fosso: dalla malattia che lo colpì nella prima infanzia ai conflitti che lo costrinsero per ben due volte a fuggire da casa. Nel 2012, fu costretto a lasciare Bangui per Parigi dopo lo scoppio della guerra nella Repubblica Centrafricana, durante la quale la sua casa, il suo studio e la sua attrezzatura fotografica furono distrutti.
Dai primi ritratti sperimentali in studio che hanno gettato le basi per la sua carriera successiva, fino a queste opere più recenti, Autoritratto La mostra presenta l'intera ampiezza dello straordinario repertorio di Fosso, che, unitamente a saggi e contributi di rinomati studiosi e scrittori, e a un'intervista approfondita con l'artista stesso, mette in luce la notevole virtuosità e la perspicacia di uno dei fotografi più singolari degli ultimi decenni.
Autoritratto è ora disponibile tramite Steidl
Tutte le immagini © Samuel Fosso