Storia Cacciatori di miele

Per secoli, i Gurung hanno rischiato la vita raccogliendo miele dalle ripide pareti rocciose ai piedi dell'Himalaya. Sospesi a centinaia di metri da terra su scale di corda fatte a mano, i raccoglitori di miele raccolgono con cura i nidi di Apis laboriosa, l'ape mellifera più grande del mondo, utilizzando tecniche rimaste invariate per secoli.

Questa tradizione è profondamente radicata nella cultura Gurung, e unisce abilità pratiche e rituali spirituali. Prima di ogni battuta di caccia, vengono fatte offerte agli dei delle scogliere in una cerimonia volta a garantire un raccolto sicuro. Eppure, oggi, questa pratica secolare si trova ad affrontare sfide sempre più grandi. La domanda commerciale di miele himalayano, l'ascesa del "turismo del miele" organizzato, i cambiamenti ambientali e la mancanza di interesse tra le giovani generazioni ne minacciano il futuro.

Nel 2013, InghilterraIl fotografo documentarista Andrew Newey ha trascorso due settimane vivendo con una comunità Gurung nel remoto distretto di Kaski, in Nepal, documentando una delle tradizionali cacce al miele autunnali della regione. Il suo obiettivo era quello di registrare sia gli straordinari rischi connessi a questa attività, sia uno stile di vita che sta diventando sempre più difficile da preservare.

Al contempo drammatiche e intime, le immagini di Newey pongono lo spettatore al centro della caccia. Piccole figure sospese contro immense pareti rocciose, avvolte dal fumo e da sciami d'api, trasmettono sia il pericolo che l'abilità insiti nella raccolta. Eppure il progetto è altrettanto attento alle vite che si svolgono al di là delle scogliere. Ritratti e osservazioni più intime radicano la narrazione nella comunità stessa, creando una testimonianza sfaccettata di una tradizione che si tramanda da secoli ma che ora si trova ad affrontare un futuro incerto.

Il desiderio di Newey di documentare i Gurung è stato suscitato dall'iconico film del 1987 di Éric Valli e Diane Summers. National Geographic documentario, I cacciatori di mieleDecenni dopo, venire a conoscenza dei danni ambientali causati dal turismo di massa legato al miele lo convinse che era giunto il momento di realizzare un reportage fotografico.

Tuttavia, far decollare il progetto ha richiesto un'immensa pazienza. Poiché i tradizionali raccoglitori di miele ora nascondono i loro luoghi per evitare lo sfruttamento commerciale, Newey si è presto reso conto che, come ha detto lui stesso, "i buoni si nascondevano". Per costruire un ponte, ha trascorso due settimane vivendo a stretto contatto con gli abitanti del villaggio prima ancora che iniziasse il raccolto, un'esperienza che definisce "tempo ben speso per guadagnarmi la fiducia degli anziani".

Quando la caccia finalmente ebbe inizio, immortalare da vicino la dura realtà del raccolto significava affrontare rischi fisici estremi. Per fotografare gli uomini avvolti da una densa coltre di fumo e da sciami d'api, Newey si affidò a un teleobiettivo da un punto di osservazione più sicuro. Portare con sé attrezzature da arrampicata moderne non era un'opzione, poiché avrebbe danneggiato la parete rocciosa e disturbato le api, e le tradizionali scale di corda fatte a mano si rivelarono imprevedibili. "Ho provato a salire sulla scala di corda", ricorda Newey, "ma il terzo piolo si è spezzato. Per fortuna, era solo il terzo e non il quarantatreesimo o il cinquantatreesimo!"

Al di là del pericolo fisico, il periodo trascorso da Newey nel villaggio ha messo in luce le forti pressioni ecologiche ed economiche che stavano rimodellando la regione. La caccia autunnale che documentò era già stata ritardata di ben sei settimane a causa dei cambiamenti climatici. Questa instabilità climatica ebbe un impatto diretto sul raccolto stesso; durante la permanenza di Newey, la comunità vide il proprio raccolto crollare dai 200 litri dell'anno precedente a soli 80 litri.

Sebbene enti di conservazione come l'International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) abbiano tentato di intervenire con regolamenti di protezione e sistemi di licenze per salvaguardare l'Apis laboriosa, farli rispettare rimane un'impresa quasi impossibile. Poiché i siti di nidificazione sono estremamente isolati, Newey ha appreso da contatti locali che le autorità incontrano enormi difficoltà nel monitorare il rispetto delle norme in luoghi così remoti e volutamente segreti.

In definitiva, però, come molte tradizioni di lunga data, la minaccia maggiore alla sua sopravvivenza è la mancanza di interesse da parte delle giovani generazioni. Mentre i bambini del villaggio con cui Newey ha parlato ammirano ancora i cacciatori, la maggior parte degli adolescenti e dei giovani adulti sta scegliendo una strada diversa. Di fronte a rischi mortali per guadagni sempre più esigui, "semplicemente non sono disposti a rischiare la vita per una ricompensa così scarsa", preferendo trasferirsi nelle città vicine in cerca di lavoro. Pertanto, le immagini di Newey catturano non solo una tradizione straordinaria, ma uno stile di vita che potrebbe presto scomparire del tutto.

Tutte le immagini © Andrea Newey