La fotografia e la natura condividono un rapporto lungo e storico che risale quasi agli albori di questo mezzo espressivo.
Le prime fotografie della natura apparvero tra l'inizio e la metà del XIX secolo, da William Dai primi disegni fotogenici di piante e scene all'aperto realizzati da Henry Fox Talbot utilizzando la stampa a contatto (tra cui foglie, felci e la vista dalla sua finestra a Lacock Abbey), ai dagherrotipi e ai calotipi degli anni '1840 dell'Ottocento.
Nel 1855, il francese Gustave Le Gray fece passi da gigante con la sua serie di paesaggi marini e studi marittimi, composti con un dinamismo mai visto prima nella fotografia. La sua immagine La Grande Onda, Sète è considerata una delle prime fotografie a trasmettere un senso di movimento. All'epoca, la chimica fotografica poneva un dilemma tecnico: se Le Gray avesse esposto per il mare, il cielo sarebbe apparso vuoto e sovraesposto; se avesse esposto per il cielo, il mare sarebbe scomparso in silhouette. La sua soluzione fu quella di combinare due negativi separati, uno per le nuvole tempestose, l'altro per il mare in tempesta, producendo un'evocazione fluida e drammatica della potenza elementare della natura.
Naturalmente, sarebbe negligente non menzionare Ansel Adams quando si parla di fotografia e natura. Considerato il più importante fotografo paesaggista di tutti i tempi, Adams ha catturato la bellezza naturale mozzafiato degli Stati Uniti in immagini in bianco e nero di grande formato, ancora oggi venerate.
Il suo talento per la fotografia fu scoperto durante un viaggio in famiglia allo Yosemite National Park nel 1916, quando gli fu regalata una Eastman Kodak Macchina fotografica Brownie box di suo padre. I vasti e affascinanti paesaggi lasciarono un'impressione profonda e duratura, come ricordò in seguito, "Ho capito qual era il mio destino quando ho visitato per la prima volta Yosemite."
La fotografia divenne il suo mezzo per entrare in contatto con il mondo naturale, un modo per esplorarne, comprenderne e onorarne la bellezza. Spinto da un profondo amore per la natura selvaggia e dal desiderio di vederla protetta, trascorse la sua vita creando rappresentazioni maestose del paesaggio americano, opere che non solo contribuirono a definire il genere della fotografia paesaggistica, ma giocarono anche un ruolo fondamentale nel plasmare le politiche di conservazione degli Stati Uniti e la protezione dei parchi nazionali.
Dall'immensa grandiosità dei panorami di Adams, la natura divenne anche veicolo di simbolismo, umore e metafora. Il movimento pittorialista, ad esempio, adottò effetti soft focus e pittorici, come si può vedere nell'opera di Edward Steichen, le cui meravigliose rappresentazioni di boschi nebbiosi e foreste al crepuscolo evocano un'introspezione onirica.
Al contrario, modernisti come Paul Strand perseguivano chiarezza, struttura e precisione, vedendo la natura non come uno sfondo ma come un soggetto attraverso cui esplorare forma e verità. Altri, come Edward Weston e Ruth Bernhard, si sono rivolti ai suoi dettagli intimi ed elementari, fotografando conchiglie, peperoni e piante con precisione scultorea. Spogliati del contesto, questi soggetti organici sono diventati veicoli per esplorare linee, texture e luce, una ricerca dell'universale nel particolare.
Oggi, il rapporto tra fotografia e natura viene esplorato in una miriade di modi. Viviamo in un momento critico – l'Antropocene – in cui i segni del cambiamento climatico e dell'impatto umano sul pianeta sono visibili ovunque intorno a noi, e peggiorano di giorno in giorno. Per molti fotografi, questo costituisce il fulcro della loro pratica.
Artisti come Edoardo Burtynsky, Mishka Hennere Tom Hegen Creano immagini di grande impatto che rivelano gli effetti drammatici dell'intervento umano sui paesaggi naturali, dalle miniere di carbone alle saline, fino ai vasti progetti infrastrutturali. Altri si concentrano più direttamente sulle conseguenze del cambiamento climatico, documentando lo scioglimento dei ghiacciai, i terreni colpiti dalla siccità e la lenta e dolorosa trasformazione degli ecosistemi sotto stress.
Accanto a questi approcci più apertamente critici, molti rispondono al momento attuale sottolineando la fragile bellezza e la transitorietà del mondo naturale. Fotografi come Ning Kai e Sabrina Scarpa Catturano le sue delicate texture, i ritmi fugaci e la luce eterea di fronte alle crescenti sfide ecologiche. Altri, al contrario, ne esaltano la maestosità, il suo potere drammatico e maestoso, cercando di trasmettere lo stesso senso di meraviglia che provano di fronte alla sua vastità.
La natura riflette qualcosa di essenziale dell'umanità: la nostra fragilità, resilienza e mortalità. Ci mostra i cicli della vita e della morte, della crescita e del decadimento, ricordandoci che, come il mondo naturale, anche noi siamo temporanei.
Forse è per questo che, oltre alla sua bellezza, noi esseri umani ne siamo così attratti, e perché i fotografi fin dall'inizio hanno cercato di documentarla. Perché immortalando la natura, catturano una parte di noi stessi.
“Fotografare in modo veritiero ed efficace significa vedere oltre le superfici e registrare le qualità della natura e dell'umanità che vivono o sono latenti in tutte le cose.” — Ansel Adams
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