Nel 1829 l'artista francese Louis Jacques Mande Daguerre strinse una partnership con il collega inventore Joseph-Nicephore Niépce. Insieme hanno cercato di sviluppare un metodo per catturare le immagini visibili in una camera oscura.
In anni di sperimentazione, Daguerre raggiunse il successo nel 1834, dando vita al dagherrotipo. Un lucido foglio di rame argentato trattato con iodio per renderlo fotosensibile sarebbe esposto sotto una lente, quindi "fissato" utilizzando vapore di mercurio.
Riconoscendo l'enorme potenziale di questa invenzione, il governo francese fece un accordo con Daguerre, acquisendo i diritti sul processo, quindi lo presentò al pubblico come un dono al mondo dalla Francia.
Da qualcosa che era esistito all'interno del regno dell'aristocrazia e dei membri dell'élite, la fotografia si è evoluta come un modo per preservare la storia. Uno di questi esempi è il lavoro di Samuel Cohner e Julian Vannerson che fotografarono 90 delegati nativi americani che visitarono Washington nel 1857 nel tentativo di conciliare i legami tra coloni e nativi.
Quando iniziò la guerra civile americana nel 1861, le persone temevano che non avrebbero mai più rivisto i loro cari. Di conseguenza, c'è stato un boom nella fotografia di ritratto: possedere un record di un membro della famiglia o di un amante potrebbe aiutare le persone a ricordare come appariva il loro soldato se fosse perso in battaglia.
La fotografia era un metodo più semplice e veloce per ottenere l'immagine di una persona cara in periodi di grande richiesta, o quando ritrattisti e illustratori avevano poco tempo. La fotografia veniva utilizzata anche per ricordare i propri cari defunti.
Laddove gli artisti della ricostruzione avevano aiutato con i bozzetti della polizia nelle indagini sui crimini, la fotografia ora si è dimostrata uno strumento utile per l'azione penale. Le autorità hanno iniziato a utilizzare fotografie sui manifesti dei ricercati e hanno potuto mantenere la faccia di un ex detenuto nei loro registri per riferimento futuro. L'agenzia investigativa nazionale di Allan Pinkerton iniziò a fotografare i criminali nel 1870, dando inizio a quella che divenne la più grande raccolta di foto segnaletiche al mondo.
Quando l'Eastman Kodak la società ha introdotto la prima fotocamera portatile da 35 mm per il mercato di massa nel 1888, che ha cambiato per sempre il volto della fotografia di ritratto. La fotografia è stata improvvisamente accessibile al grande pubblico, provocando un'esplosione di autoespressione e creatività.
Non molto tempo dopo, nel 1896, la Smithsonian Institution iniziò a collezionare ed esporre fotografie, seguita da molte altre gallerie, legittimando la fotografia come forma d'arte.
Nel 1906, Sociologo e fotografo americano Lewis hine è stato assunto per documentare le pessime condizioni di lavoro con cui i bambini lavoratori lottavano in diverse fabbriche nel USA.
I suoi ritratti hanno mostrato l'umanità di questi individui e hanno contribuito a far passare le riforme sul lavoro minorile, come il Fair Labor Standards Act del 1938. Questo evento ha reso le persone consapevoli del potenziale che la fotografia aveva per il cambiamento sociale.
Nel 1922, Alfred Stieglitz e Edward Steichen formarono la Movimento foto-secessione, un gruppo dedicato ad aiutare la fotografia ad ottenere l'accettazione come arte.
Utilizzando tecniche sperimentali per modificare le proprie fotografie, il Movimento foto-secessione è stato ispirato da altri mezzi e ha cercato di dimostrare le possibilità che la fotografia poteva offrire.
Il crollo del mercato azionario nel 1929 portò a un altro balzo in avanti nella ritrattistica. Le fortune delle persone durante la notte furono ridotte a nulla, sostanzialmente rendendo tutti uguali nella loro povertà.
Il potere umanistico della fotografia era più evidente che mai e nel 1935 il governo degli Stati Uniti assunse dei fotografi per documentare la vita nelle campagne americane. Uno di questi fotografi era Dorotea Lange, le cui immagini sono ormai radicate nella coscienza moderna.
La ritrattistica è diventata un modo per le persone di interagire e almeno entrare in empatia con persone di ogni estrazione sociale. Sebbene la fotografia professionale rimanga un lusso per i ricchi, gli smartphone e le app fotografiche rendono facile per il viso di chiunque diventare una sensazione improvvisa e hanno completamente democratizzato il mezzo.
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