Profil Dorothea Lange

Dorothea Lange, l'une des plus grandes photographes de l'illustre histoire de ce médium, est réputée pour ses représentations puissantes et humanistes de l'Amérique de la Grande Dépression, qui ont non seulement capturé l'esprit de l'époque, mais ont aussi contribué à remodeler considérablement la photographie documentaire par la suite.

Née Dorothea Nutzhorn à Hoboken, ville industrielle du New Jersey, elle était la fille d'immigrants allemands de deuxième génération et adopta la jeune fille de sa mère à l'âge adulte, en signe de protestation apparente contre son père qui avait pratiquement abandonné la famille des années auparavant. À l'âge de sept ans, elle contracta la polio, ce qui lui laissa une jambe et un pied droits affaiblis. Cependant, cela ne l'empêcha pas de parcourir les rues du Lower East Side de New York (où travaillait sa mère), observant la vie quotidienne des autres.

C’est peut-être cette curiosité naturelle qui a suscité son intérêt pour ce médium à la fin de son adolescence et qui, peu après, l’a incitée à poursuivre des études de photographie à l’Université Columbia, où elle a étudié sous la tutelle de Clarence H. White.

White était membre du mouvement Photo-Secession, un courant influent qui prônait la photographie comme forme d'art à part entière. Défenseurs du pictorialisme, ils privilégiaient la composition artistique, l'expression et la beauté au détriment du réalisme, un style en apparence à l'opposé de celui qui allait faire la renommée de Lange. L'influence de White sur la jeune photographe fut néanmoins significative. Il lui confiait souvent des sujets du quotidien qui correspondaient à sa sensibilité et qui allaient devenir un principe fondamental de sa pratique.

Après ses études, Lange ressentit le besoin de voyager et, bien qu'elle rêvât de destinations plus lointaines, ses ressources limitées ne lui permirent d'aller que jusqu'à la côte ouest. Elle s'installa à San Francisco où elle trouva un emploi dans un studio de photographie, avant d'ouvrir le sien peu de temps après.

Lange arriva en ville au début d'une période de prospérité économique qui allait devenir les ‘ Années folles ’. Cependant, à la fin de la décennie, la situation avait radicalement changé. Un ralentissement économique mondial, le plus grave jamais connu dans le monde industrialisé occidental, entraîna une chute drastique de la production, un chômage massif et une déflation aiguë qui, conjugués à de graves sécheresses dans les régions agricoles, plongèrent des millions d'Américains dans une extrême pauvreté.

Durant les premières années de ce que l'on appelle aujourd'hui la Grande Dépression, Lange commença à photographier les groupes d'hommes errant dans les rues de sa ville d'adoption : chômeurs, sans-abri et démunis, ainsi que les manifestations et les troubles sociaux qui étaient monnaie courante. Franches et intransigeantes, mais empreintes d'un humanisme profond, ses images furent reconnues presque immédiatement et bien accueillies dans les milieux artistiques, notamment par le groupe de photographes f.64, qui comptait parmi ses membres des figures influentes comme Ansel Adams, Imogen Cunningham et Edward Weston.

Son travail attira également l'attention de l'économiste agricole progressiste Paul Schuster Taylor, qui utilisa ses images pour illustrer ses articles et ses rapports fédéraux. Le duo noua une relation de travail fructueuse, puis une relation amoureuse., ce qui a abouti à leur mariage en 1935 après avoir divorcé de leurs conjoints respectifs.

C’est à peu près à la même époque que Lange a commencé à travailler pour la Federal Resettlement Administration (qui deviendra plus tard la Farm Security Administration), une agence du ministère américain de l’Agriculture qui a chargé Lange et un groupe d’autres photographes (dont Walker Evans) de documenter les agriculteurs et les travailleurs agricoles particulièrement touchés par la crise.

Pendant six ans, elle a parcouru 22 États différents (souvent accompagnée de Taylor), capturant la migration du ‘ Dust Bowl ’ (la plus importante de l'histoire américaine) au cours de laquelle des millions de familles ont quitté les ‘ États des plaines ’ frappés par la sécheresse, à la recherche d'un emploi et d'opportunités.

Ses descriptions sans détour des communautés rurales décimées, des camps de migrants et de leurs habitants démunis, ont donné un visage humain à une crise dont beaucoup d'Américains (dont beaucoup étaient eux-mêmes en proie à leurs propres cataclysmes) n'avaient pas conscience.

C’est pour ces images que Lange est surtout connue. D’une honnêteté crue et anthropologique, mais empreintes de compassion, elles transmettent avec éloquence les sensibilités particulières qui la rendaient unique ; poignant illustré dans son image la plus connue, et sans doute l'exemple le plus emblématique de la photographie documentaire sociale qui existe, ‘ Mère migrante ’.

Ses images ont eu un impact sans précédent, contribuant à façonner la perception du public et à susciter le soutien aux réformes du ‘ New Deal ’ du président Franklin D. Roosevelt, qui allaient finalement contribuer à mettre fin à la crise.

L'impact durable de ces images est tel qu'aujourd'hui, elles servent de souvenirs de substitution pour cette période, de repères poignants d'une époque tragique de l'histoire américaine, et simultanément, d'attestation sans précédent de la capacité de la photographie à précipiter des changements sociaux et politiques.

Au début des années 1940, Lange s'intéressa à une nouvelle forme de migration interne. Des dizaines de travailleurs ruraux s'installèrent dans la région urbanisée de la baie de San Francisco, en Californie, pour travailler dans les secteurs de l'approvisionnement et de la formation militaires, en pleine expansion pour soutenir l'effort de guerre. Elle photographia ces nouveaux arrivants, tant au travail qu'en dehors, tandis qu'ils s'adaptaient à leur nouvel environnement, à leurs conditions de vie, à la solitude et, parfois, à l'isolement (particulièrement douloureux pour les Afro-Américains, ostracisés par la communauté locale).

Elle a également documenté l'internement massif des Japonais aux États-Unis. À partir de 1942, certains 120 000 personnes d’origine japonaise (dont la majorité vivait sur la côte ouest) furent arrachées à leurs foyers et internées dans des camps de concentration du Midwest. Peu d’images de ces personnes furent cependant publiées. La plupart ont été saisis par le gouvernement et placés dans les Archives nationales. Elles sont restées largement invisibles jusqu'en 2006, date à laquelle elles ont été publiées dans un livre intitulé, Saisie : Dorothea Lange et les images censurées de l'internement des Américains d'origine japonaise.

En 1939, elle publia son premier livre de photographies, Un exode américain : un témoignage de l'érosion humaine, et après la guerre, elle a travaillé sur un certain nombre de projets et de remarquables reportages photographiques pour Vie revue.

Elle consacra une grande partie de la dernière décennie de sa carrière à voyager, capturant la vie à travers le monde avec la même perspicacité et la même franchise qui étaient devenues sa marque de fabrique. Les douze derniers mois de sa vie furent consacrés à la préparation d'une vaste rétrospective, qui devait se tenir au Museum of Modern Art de New York début 1966. Malheureusement, en 1965, elle décéda d'un cancer, quelques mois seulement avant l'ouverture de l'exposition.

On se souviendra d'elle comme d'une personne d'une force et d'un caractère immenses, une auteure visuelle honnête et éloquente dont l'œuvre était profondément ancrée dans la compassion et dont l'influence sur la photographie a été véritablement profonde.

“ La contemplation des choses telles qu’elles sont, sans erreur ni confusion, sans substitution ni imposture, est en soi une chose plus noble qu’une moisson d’inventions. ”

Toutes les images © Dorothea Lange / © Le musée d'Oakland de Californie