Perfil Dorothea Lange

Dorothea Lange, una de las fotógrafas más importantes en la ilustre historia de la fotografía, es reconocida por sus poderosas y humanistas representaciones de la América de la época de la Gran Depresión, que no solo capturaron el espíritu de la época, sino que también ayudaron a transformar drásticamente la fotografía documental a partir de entonces.

Nacida como Dorothea Nutzhorn en Hoboken, ciudad industrial de Nueva Jersey, era hija de inmigrantes alemanes de segunda generación y, siendo ya adulta, adoptó el apellido de soltera de su madre, en una aparente protesta contra su padre, que prácticamente había abandonado a la familia años antes. A los siete años contrajo poliomielitis, lo que le dejó la pierna y el pie derechos debilitados. Sin embargo, eso no le impidió vagar por las calles del Lower East Side de Nueva York (donde trabajaba su madre), observando la vida cotidiana de los demás.

Quizás fue esa curiosidad innata la que despertó su interés por la fotografía durante su adolescencia y, poco después, la impulsó a estudiar fotografía a nivel académico en la Universidad de Columbia, donde estudió bajo la tutela de Clarence H. White.

White fue miembro del influyente movimiento Photo-Secession, cuyos exponentes buscaban promover la fotografía como una forma de bellas artes. Defendían el pictorialismo, priorizando la composición artística, la expresión y la belleza sobre el realismo, la aparente antítesis del estilo por el que Lange se haría famosa más tarde. Sin embargo, la influencia de White en la joven fotógrafa fue significativa. A menudo le asignaba trabajos que implicaban fotografiar temas cotidianos, lo cual encajaba con la sensibilidad de Lange y se convertiría en un pilar fundamental de su práctica.

Tras finalizar sus estudios, Lange sintió la necesidad de viajar, y aunque su objetivo eran destinos más lejanos, con recursos limitados, solo llegó hasta la costa oeste. Se instaló en San Francisco, donde encontró trabajo en un estudio de fotografía, antes de abrir el suyo propio poco después.

Lange llegó a la ciudad al comienzo de un período de prosperidad económica que se conocería como los "Felices Años Veinte". Sin embargo, a finales de la década, la situación había cambiado drásticamente. Una recesión económica mundial, la más grave jamás experimentada en el mundo industrializado occidental, provocó una drástica caída de la producción, un desempleo masivo y una deflación aguda que, junto con graves sequías en las principales zonas agrícolas, sumió a millones de estadounidenses en la pobreza extrema.

Durante los años formativos de lo que hoy se conoce como la Gran Depresión, Lange comenzó a fotografiar a los grupos de hombres que vagaban por las calles de su ciudad de adopción: desempleados, personas sin hogar y personas en situación de pobreza extrema; así como protestas e incidentes de disturbios sociales, que eran frecuentes. Directas e intransigentes, pero a la vez impregnadas de un tierno humanismo, sus imágenes obtuvieron reconocimiento casi inmediato y fueron bien recibidas en los círculos artísticos, en particular por un grupo de fotógrafos conocido como el Grupo f.64, que incluía a figuras tan influyentes como Ansel Adams, Imogen Cunningham y Edward Weston.

Su trabajo también llamó la atención del economista agrícola progresista Paul Schuster Taylor, quien utilizó sus imágenes para ilustrar sus artículos e informes federales. Ambos entablaron una relación laboral productiva y, posteriormente, una relación romántica., lo que dio como resultado su matrimonio en 1935. después de divorciarse de sus respectivos cónyuges.

Fue aproximadamente en esa misma época cuando Lange comenzó a trabajar para la Administración Federal de Reasentamiento (más tarde sucedida por la Administración de Seguridad Agrícola), una agencia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que encargó a Lange y a un grupo de otros fotógrafos (entre ellos Walker Evans) que documentaran a los agricultores y trabajadores agrícolas que se habían visto particularmente afectados por la depresión.

A lo largo de seis años, viajó por un total de 22 estados diferentes (a menudo acompañada por Taylor), documentando la migración del "Dust Bowl" (la mayor de la historia estadounidense) en la que millones de familias abandonaron los estados de las Grandes Llanuras, azotados por la sequía, en busca de empleo y oportunidades.

Sus descripciones francas de comunidades rurales diezmadas, campamentos de migrantes y sus residentes indigentes, dotaron de un rostro humano a una crisis de la que muchos estadounidenses (muchos de los cuales estaban inmersos en sus propios cataclismos) no eran conscientes.

Es por estas imágenes por las que Lange es mejor recordada. Crudamente honestas y antropológicas, pero arraigadas en la compasión, transmiten con elocuencia la sensibilidad distintiva que la hizo única; conmovedoramente ejemplificado En su imagen más conocida, y de hecho, quizás el ejemplo más emblemático de fotografía documental social que existe, 'Madre migrante'.

Sus imágenes tuvieron un impacto sin precedentes, ayudando a moldear la percepción pública y a generar apoyo para las reformas del "New Deal" del presidente Franklin D. Roosevelt, que finalmente contribuirían a facilitar el fin de la crisis.

El impacto perdurable de estas imágenes es tal que hoy sirven como recuerdos indirectos de aquella época, como hitos aleccionadores de un momento trágico de la historia estadounidense y, al mismo tiempo, como un testimonio sin precedentes de la capacidad de la fotografía para precipitar cambios sociales y políticos.

A principios de la década de 1940, Lange centró su atención en un nuevo tipo de migración interna. Numerosos trabajadores rurales se trasladaron a la urbanizada Área de la Bahía de California para trabajar en las industrias de suministro y entrenamiento militar, que se expandían rápidamente para apoyar el esfuerzo bélico. Retrató a los recién llegados, tanto dentro como fuera del trabajo, mientras se adaptaban a su nuevo entorno, a sus condiciones, a la soledad y, en ocasiones, al aislamiento (que afectaba especialmente a los afroamericanos, marginados por la comunidad local).

También documentó el internamiento masivo de japoneses en los Estados Unidos. A partir de 1942, algunos 120.000 personas de ascendencia japonesa (la mayoría de las cuales vivían en la costa oeste) fueron sacadas de sus hogares y encarceladas en campos de concentración en el medio oeste. Sin embargo, pocas de estas imágenes fueron publicadas, ya que La mayoría fueron confiscados por el gobierno y puestos en la Archivos Nacionales. Permanecieron prácticamente inéditos hasta 2006, cuando fueron publicados en un libro titulado, Confiscadas: Dorothea Lange y las imágenes censuradas del internamiento de estadounidenses de origen japonés.

En 1939 publicó su primer fotolibro, Un éxodo americano: un registro de la erosión humana, y tras la guerra, trabajó en varios proyectos y notables ensayos fotográficos para Vida revista.

Pasó gran parte de la última década de su carrera viajando, capturando la vida alrededor del mundo con la misma perspicacia y franqueza que se habían convertido en su sello distintivo. Los últimos doce meses de su vida los dedicó a preparar una extensa retrospectiva que se celebraría en el Museo de Arte Moderno de Nueva York a principios de 1966. Sin embargo, trágicamente, en 1965 falleció de cáncer, apenas unos meses antes de la inauguración de la exposición.

Será recordada como una persona de inmensa fortaleza y carácter, una autora visual honesta y elocuente cuya obra estaba firmemente arraigada en la compasión y cuya influencia en la fotografía fue verdaderamente profunda.

“La contemplación de las cosas tal como son, sin error ni confusión, sin sustitución ni impostura, es en sí misma algo más noble que toda una cosecha de invenciones.”

Todas las imágenes © Dorothea Lange / © El Museo de Oakland de California