« Au Libéria, j'ai trouvé des thèmes très palpables qui m'ont passionné. Des thèmes tels que la mémoire, la résilience et la transition générationnelle. Mais ce qui ressort de toutes ces thématiques, ce sont nos constructions d'êtres humains, nos déterminismes… et comment l'histoire influence nos destins et nos parcours.
Elliott Verdier est un photographe basé à Paris, dont les projets documentaires au long cours explorent les notions d'identité, de mémoire et de résilience.
Capturé pendant deux ans, Atteindre l'aube examine le coût psychologique de la guerre civile brutale qui a dévasté la nation ouest-africaine du Libéria pendant près de deux décennies et demie.
EV: C'est l'histoire d'un petit bout de terre niché sur les rives de l'Afrique de l'Ouest, une terre longtemps négligée de mangroves étouffantes, gorgée d'eau et de malaria, où la jungle dense abritait quelques tribus isolées.
Une terre où, au début du XIXe siècle, le gouvernement des États-Unis établit, sans jamais la nommer comme telle, sa première colonie. Baptisée République du Libéria, elle porte dans son nom, les fondements cyniques de son histoire frelatée.
EV: À une époque où un nombre croissant d'anciens esclaves noirs, désormais libres et alphabétisés, apparaissent dans les rues des capitales intellectuelles de l'Union, la population blanche se sent défiée dans ses idéaux raciaux, culturels et moraux. Étouffant le problème dans l'œuf, la décision fut prise d'expédier des centaines d'hommes et de femmes à la peau brune vers cette terre qui aurait appartenu à leurs ancêtres.
EV: Imprégnés de la morale chrétienne et capitaliste, les déportés sont devenus de fidèles agents des États-Unis et ont reproduit un système qui les opprimait autrefois.
L'asservissement des populations indigènes par les nouveaux arrivants, provoquant la putréfaction de la société postcoloniale et la négation des valeurs humaines fondamentales, a fomenté les tensions alimentant le drame qui s'est développé au cours des deux derniers siècles, pour atteindre le summum de la sauvagerie : la Guerre civile libérienne (1989-2003).
EV: « L'amour de la liberté nous a amenés ici », la citationse nationale, vantant la fierté locale, est désespérément attachée à une mystification érigée sur le rejet, la domination et la servitude. Du conflit sanglant qui a décimé le Libéria, sa population ne parle pas. Aucun véritable mémorial n'a été construit, aucun jour n'est dédié à la commémoration.
EV: Le pays, toujours tenu par plusieurs protagonistes du carnage, refuse de condamner ses auteurs. Parmi eux, le prince Johnson, ancien chef de guerre et tortionnaire infâme est désormais sénateur, tandis que la vice-présidente récemment élue n'est autre que Jewel Howard-Taylor, ex-épouse du criminel de guerre Charles Taylor (uniquement condamné pour ses crimes en Sierra Léon).
EV: Ce silence assourdissant, qui résonne à l'échelle internationale, nie toute possibilité de reconnaissance sociale ou de mémoire collective des massacres, murant le Libéria dans un sentiment sans fin d'abandon et de résignation somnolente. Le traumatisme gravé dans la chair de la population se cristallise dans les fondements fragiles de la société, encore empreints d'un américanisme malsain, et saigne sur une nouvelle génération à l'avenir flou.
EV: Le vent d'espoir soufflé par les élections pacifiques et démocratiques de 2018 qui ont mis au pouvoir l'ancien enfant du ghetto devenu star du football Georges Weah, tombe déjà entre les mailles du filet de sa gouvernance apathique.
Le Libéria vit une longue nuit anonyme. Le travail photographique et sonore explore les mécanismes de sa résilience et les ressorts invisibles du traumatisme psychique en temps de guerre. Sans manichéisme, il dévoile le regard et délie la langue de ces femmes, de ces hommes, victimes ou bourreaux, sur leur destin abîmé, fait de cauchemars au grand jour.
EV: La difficulté était de retranscrire le traumatisme invisible et latent qui pèse sur le Libéria. J'ai donc voulu donner à la série une atmosphère qui capterait ce silence étouffant. Bien sûr, j'aimerais voir ces images conduire à une meilleure reconnaissance de ce qui s'est passé, mais c'est un peu de l'optimisme naïf. Alors j'espère juste avoir pu sortir de l'anonymat cette histoire, ces vies qui s'écoulent de nos yeux, pour en garder une trace, un souvenir...
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Texte et images © Elliott Verdier
Vers l'aube, la monographie a été récemment publiée par Éditions Dunes
Une édition collector qui comprendra un tirage d'art exclusif signé et numéroté sera disponible en nombre limité sur Polycopies, lors de Paris Photo 2022.
