Aujourd'hui largement reconnu comme l'un des plus importants représentants de la période d'après-guerre, Saul Leiter était un artiste américain et un pionnier de la photographie couleur.
Né à Pittsburgh en 1923, fils d'un rabbin orthodoxe renommé, Leiter développa un vif intérêt pour l'art à la fin de son adolescence, mais sa créativité fut étouffée par ses parents pieux qui l'inscrivirent dans une école de théologie, insistant pour qu'il suive les traces de son père.
Cependant, en 1946, Leiter, alors âgé d'une vingtaine d'années, abandonna ses études et s'installa à New York afin de se consacrer à la peinture. C'est là qu'il rencontra Richard Pousette-Dart, peintre expressionniste abstrait qui s'était récemment initié à la photographie.
Pousette-Dart le présenta à W. Eugene Smith, le photojournaliste qui devint une figure importante dans la vie de Leiter, l'encourageant à explorer la photographie comme médium, parallèlement à la peinture. Smith le présentera plus tard à d'autres artistes. Des photographes de rue influents, parmi lesquels Robert Frank, William Klein et Diane Arbus, membres du mouvement parfois appelé l'École de photographie de New York.
Autodidacte pour la plupart, Leiter a d'abord travaillé principalement en monochrome, réalisant à la fois des photos de rue et des portraits, mais il a été l'un des premiers à adopter couleur. Les rues entourant son domicile de Manhattan furent presque exclusivement le sujet de son œuvre personnelle.
C’est pour ces images qu’il est surtout connu, et c’est là que son intérêt pour la peinture et l’abstraction est peut-être le plus manifeste ; il photographiait fréquemment à travers des fenêtres dont les surfaces étaient filtrées par la pluie, la vapeur ou de faibles reflets. Il utilisait les ombres, des angles inhabituels et, souvent, un téléobjectif, pour obtenir une compression de l’image, contrastant avec le style grand angle généralement privilégié par les photographes de rue.
Les sujets humains sont rarement au centre de l'attention ; en fait, leurs visages sont invariablement masqués, tandis que son utilisation fréquente de pellicules Kodachrome périmées confère aux touches de couleur – apportées par les publicités au néon, les parapluies ou les taxis jaunes – une tonalité atténuée, presque pastel, donnant parfois aux images l'apparence d'une peinture plutôt que d'une photographie.
“ J’aime quand on n’est pas sûr de ce que l’on voit. Quand on ne sait pas pourquoi le photographe a pris une photo et quand on ne sait pas pourquoi on la regarde, tout à coup on découvre quelque chose que l’on commence à voir. J’aime cette confusion. ”Saul Leiter, Couleurs, 2011
Son style était unique : il rejetait le réalisme cru de ses contemporains et s’attachait plutôt à révéler la beauté du quotidien, ces instants d’humanité et de sérénité au cœur des rues étouffantes de Manhattan. Ses images évoquent un sentiment de calme et de positivité, des émotions rarement associées aux photographies de New York.
“ Je n’ai jamais été animé par le désir de devenir célèbre. Ce n’est pas que je ne voulais pas que mon travail soit apprécié, mais pour une raison ou une autre – peut-être parce que mon père désapprouvait presque tout ce que je faisais – il y avait en moi, au plus profond de moi, un désir d’éviter le succès. ”Saul Leiter, Time.com, 2013
Leiter a passé l'essentiel de sa vie professionnelle comme photographe de mode, collaborant avec de nombreuses publications prestigieuses telles que Elle et Harper's Bazaar, mais il est resté, jusqu'à récemment, relativement inconnu du grand public. Cet anonymat relatif semblait lui convenir, lui qui était d'une modestie naturelle et considérait la célébrité comme une distraction importune.
En 2006, Leiter, alors âgé de 82 ans, assisté de l'historien d'art Martin Harrison et de la galerie Howard Greenberg, a publié ‘Couleurs précoces’, une collection de photographies personnelles en couleur issues de ses vastes archives. Ce fut un succès retentissant, qui mena à la première grande rétrospective de Leiter et à d'innombrables autres expositions. des expositions dans le monde entier, dont sa première exposition européenne à la Fondation Henri Cartier-Bresson à Paris, en 2008. En 2013, le cinéaste britannique Tomas Leach a réalisé le documentaire ‘Sans trop se presser’, un portrait intime de Leiter qui a reçu un accueil très favorable.
Leiter a continué à photographier presque jusqu'à sa mort fin 2013, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans. Ses œuvres figurent dans les collections de nombreux musées et galeries prestigieux à travers le monde et, encore aujourd'hui, continuent d'inspirer et d'enchanter ceux qui les contemplent.
“ Je suis peut-être vieux jeu. Mais je crois qu’il existe une quête de la beauté – un plaisir pour les belles choses du monde. Et je ne pense pas qu’on doive s’en excuser. ”Saul Leiter, Sans trop de précipitation, 2013
Toutes les images © Fondation Saul Leiter,
courtoisie Galerie Howard Greenberg