Buchrezension England Mein England

“England My England” des Magnum-Fotografen Chris Steele-Perkins ist eine zutiefst fesselnde Darstellung der englischen Identität.

Die Frage, was es wirklich bedeutet, Engländer zu sein, haben sich schon viele gestellt, denn England ist in mancher Hinsicht ein Begriff, der von Unklarheiten umgeben ist.

Es fehlen weitgehend die tief verwurzelten keltischen Traditionen, die das kulturelle Erbe seiner Nachbarn prägen; stattdessen wurde es über Jahrhunderte von einer Vielzahl von Eroberern sowie von Einwanderungswellen aus aller Welt geformt. Chris Steele-Perkins hat eine faszinierende Bildersammlung zusammengestellt, die versucht, diese etwas rätselhafte Frage zu beantworten.

Seit seinem Eintritt bei Magnum Photos im Jahr 1979 hat Chris Steele-Perkins ausgiebig die Welt bereist und eindringliche Bilder des Lebens in Japan, Afrika, Afghanistan und seinem Geburtsland Myanmar geschaffen. Doch immer wieder zog es ihn zurück nach Großbritannien, dem Geburtsland seines Vaters, das seine Identität prägte, da er dort von klein auf aufwuchs. Im Laufe der Jahre hat er die englische Gesellschaft in seinen Fotografien festgehalten und einige seiner bekanntesten Werke über Subkulturen, Armut und Gemeinschaft geschaffen.

England, oder vielmehr das Wesen des Englischen, umfasst viele Facetten. Da sind die stereotypischen Elemente – die Königsfamilie, Fish and Chips, das englische Frühstück, Pints in urigen Pubs. 

Gleichzeitig repräsentiert es aber auch die reiche karibische Kultur des Notting Hill Carnival oder den multikulturellen Teppich, der in das Gefüge der Städte im ganzen Land eingewoben ist – ein Spiegelbild seiner ausgedehnten kolonialen Vergangenheit.

Die Bilder von Steele-Perkins, die fast seine gesamte fünf Jahrzehnte lange Karriere umfassen, darunter einige aus früheren Projekten und Büchern über das Land, wie zum Beispiel ’Northern Exposures“, das das Leben in den ländlichen Gebieten des Nordostens schildert, zeigen Momente des Alltags und vermitteln zusammen ein nuanciertes und doch starkes Gefühl dafür, was es bedeutet, Engländer zu sein.

Die Bilder sind unverblümt und authentisch, aber dennoch mit der für ihn typischen Wahrnehmungsgabe und dem Können wiedergegeben, was vielleicht durch Steele-Perkins’ Perspektive als Engländer mit gemischter Herkunft noch verstärkt wird.

Neben Momenten des Humors, der Entspannung und der Freude – Cricketspiele und Küstenszenen – gibt es auch ernstere Darstellungen, wie etwa Momentaufnahmen von Rassenunruhen. Der markante Kontrast zwischen den oft schonungslosen Schilderungen des Lebens der einfachen Bevölkerung des Landes und denen am anderen Ende der Skala verdeutlicht die eklatante Ungleichheit und die tief verwurzelte Klassendynamik, die noch immer fortbesteht.

Dies zeugt vielleicht von der mitunter zerstrittenen Natur von England—ein Land, das sich oft hin- und hergerissen fühlt zwischen seiner Vergangenheit als globale Kolonialmacht, regiert von einer allmächtigen Monarchie, und seiner modernen Identität als fortschrittliche, multikulturelle Nation.

Ich frage also noch einmal: Was bedeutet es, Engländer zu sein? Die Antwort ist natürlich komplex und hat für jeden eine andere Bedeutung. Doch was Chris Steele-Perkins geschaffen hat – ob diese Bilder nun persönlich berühren oder nicht – ist ein zutiefst faszinierendes Porträt einer Nation: exzentrisch, fesselnd und mit all ihren Fehlern. Und doch, wie der Titel schon andeutet, einer Nation, die einen besonderen Platz im Herzen von Millionen einnimmt.

Alle Bilder © Chris Steele-Perkins

“England My England” ist bei McNidder & Grace erschienen und erhältlich. Hier.