“Honey Hunters”, de Andrew Newey, documenta la vida del pueblo Gurung del centro de Nepal y una práctica ancestral transmitida de generación en generación.
Durante siglos, los Gurung han arriesgado sus vidas recolectando miel en los escarpados acantilados de las faldas del Himalaya. Suspendidos a cientos de metros del suelo mediante escaleras de cuerda hechas a mano, los recolectores de miel recogen cuidadosamente los nidos de Apis laboriosa, la abeja melífera más grande del mundo, utilizando técnicas que se han mantenido inalteradas durante siglos.
Esta tradición está profundamente arraigada en la cultura Gurung, combinando la destreza práctica con el ritual espiritual. Antes de cada cacería, se realizan ofrendas a los dioses de los acantilados en una ceremonia destinada a asegurar una buena cosecha. Sin embargo, hoy en día, esta práctica centenaria se enfrenta a crecientes desafíos. La demanda comercial de miel del Himalaya, el auge del "turismo de la miel" organizado, el cambio climático y la falta de interés entre las generaciones más jóvenes amenazan su futuro.
En 2013, EnglandEl fotógrafo documental Andrew Newey, nacido en Nepal, pasó dos semanas conviviendo con una comunidad Gurung en el remoto distrito de Kaski, documentando una de las tradicionales cacerías de miel de otoño de la región. Su objetivo era registrar tanto los extraordinarios riesgos que implica como una forma de vida cada vez más difícil de preservar.
Las imágenes de Newey, a la vez dramáticas e íntimas, sitúan al espectador en el corazón de la cacería. Pequeñas figuras cuelgan suspendidas contra inmensas paredes rocosas, envueltas en humo y enjambres de abejas, transmitiendo tanto el peligro como la destreza que implica la captura. Sin embargo, el proyecto también presta atención a las vidas que se desarrollan más allá de los acantilados. Retratos y observaciones más sosegadas sitúan la historia en la propia comunidad, creando un registro matizado de una tradición que ha perdurado durante siglos, pero que ahora se enfrenta a un futuro incierto.
El deseo de Newey de documentar a los Gurung fue impulsado por el icónico documental de Éric Valli y Diane Summers de 1987. National Geographic documental, Los cazadores de mielDécadas después, al enterarse del daño ambiental causado por el turismo masivo de miel, se convenció de que era hora de realizar un seguimiento fotográfico.
Sin embargo, poner en marcha el proyecto requirió una paciencia inmensa. Dado que los recolectores de miel tradicionales ahora ocultan sus ubicaciones para evitar la explotación comercial, Newey pronto se dio cuenta de que, como él mismo dijo, «los buenos estaban escondidos». Para ganarse su confianza, pasó dos semanas conviviendo con los aldeanos incluso antes de que comenzara la cosecha, una experiencia que describe como «tiempo muy bien invertido para ganarnos la confianza de los ancianos».
Cuando finalmente comenzó la cacería, capturar la crudeza de la cosecha en primer plano implicó asumir riesgos físicos extremos. Para fotografiar a los hombres envueltos en una densa humareda y rodeados de abejas, Newey recurrió a un teleobjetivo desde un punto de vista más seguro. Llevar equipo de escalada moderno no era una opción, ya que dañaría la pared del acantilado y molestaría a las abejas, y las tradicionales escaleras de cuerda hechas a mano resultaron impredecibles. «Intenté subir por la escalera de cuerda», recuerda Newey, «pero el tercer peldaño se rompió. ¡Por suerte, solo fue el tercero y no el cuadragésimo o el quincuagésimo tercero!».
Más allá del peligro físico, la estancia de Newey en el pueblo puso de manifiesto las graves presiones ecológicas y económicas que estaban transformando la región. La cacería de otoño que documentó ya se había retrasado seis semanas, algo sin precedentes, debido a los cambios en los patrones climáticos. Esta inestabilidad climática afectó directamente a la cosecha; la comunidad vio cómo su producción se desplomaba de los 200 litros del año anterior a tan solo 80 litros durante la estancia de Newey.
Si bien organismos de conservación como el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) han intentado intervenir con regulaciones de protección y sistemas de licencias para salvaguardar a Apis laboriosa, su cumplimiento sigue siendo una tarea casi imposible. Debido al profundo aislamiento de los sitios de anidación, Newey supo por contactos locales que las autoridades enfrentan enormes dificultades para controlar el cumplimiento en lugares tan remotos y deliberadamente secretos.
En última instancia, sin embargo, como ocurre con muchas tradiciones arraigadas, la mayor amenaza para su supervivencia reside en la falta de interés de las generaciones más jóvenes. Si bien los niños pequeños del pueblo con los que habló Newey aún admiran a los cazadores, la mayoría de los adolescentes y jóvenes adultos están optando por un camino diferente. Ante riesgos que ponen en peligro sus vidas por recompensas cada vez menores, «simplemente no están dispuestos a arriesgarlas por tan poco dinero», prefiriendo mudarse a pueblos y ciudades cercanas en busca de trabajo. Así, las imágenes de Newey capturan no solo una tradición notable, sino también una forma de vida que pronto podría desaparecer por completo.
Todas las imágenes © Andrew Newey