Au Jharkhand, en Inde, des feux couvent sur la terre noircie, libérant des gaz toxiques dans l'air. Au milieu des flammes et de la fumée, hommes, femmes et enfants creusent à mains nues pour extraire une humble pierre, connue ici sous le nom de “ diamant noir ”.
À Jharia, dans le district de Dhanbad, au Jharkhand, les gisements de charbon brûlent sans interruption depuis plus d'un siècle.
Le photographe documentaire suédois Sebastian Sardi a été attiré par la région après avoir lu un article d'une ONG sur l'exploitation minière du charbon en Chine, où jusqu'à 20 000 décès surviennent chaque année en raison de la pollution liée au charbon. L'article, cependant, ne comportait aucune photographie, ce qui a suscité l'intérêt de Sardi pour la documentation de ce problème. Son voyage l'a d'abord conduit en Chine, puis à la plus grande mine de charbon à ciel ouvert du monde, au Kazakhstan, avant d'arriver finalement au Jharkhand en 2019.
S'étendant sur 110 miles carrés, il produit la majorité des Inde‘Le charbon, essentiel à l'approvisionnement énergétique du pays et représentant environ la moitié de sa production, est désormais en proie aux incendies. Autrefois cantonnés aux galeries souterraines, ces feux se propagent maintenant à la surface en raison de l'essor de l'exploitation minière à ciel ouvert ces dernières décennies, entraînant des conséquences dévastatrices pour la population locale et l'environnement.
Au Jharkhand, le charbon règne en maître : il domine l’économie locale et fournit des emplois à des personnes de tous âges. Nombreux sont ceux qui travaillent comme chargeurs de charbon pour la compagnie minière d’État, tandis que d’autres bravent les émanations toxiques pour tenter de gagner leur vie. L’air est saturé de polluants et les maladies respiratoires telles que la tuberculose, la bronchite et l’asthme sont très répandues. C’est un paradoxe tragique : ce qui leur permet de vivre les détruit aussi lentement.
Face à la dévastation, Sardi se sentit obligé de la documenter, et au fil du temps, le projet prit de l'ampleur. Au départ, il eut du mal à nouer des relations, mais après de nombreuses visites, et grâce à l'aide d'interprètes et d'intermédiaires, les choses s'améliorèrent. Ses retours réguliers lui permirent de revoir les mêmes personnes et les mêmes lieux. À chaque fois, il rapportait des tirages des photos qu'il avait prises et les offrait aux mineurs et aux villageois. Ce geste contribua à instaurer un climat de confiance et lui ouvrit de nombreuses portes au sein des communautés et dans leurs foyers.
L'objectif de Sardi était de créer un lien avec les gens et de réaliser des portraits sincères et authentiques, respectueux et représentatifs de leur vie et de leur situation. Il souhaitait mettre en lumière les individus qui constituent l'épine dorsale de l'une des plus grandes industries d'Inde : l'industrie charbonnière, un secteur qui joue un rôle majeur dans l'économie indienne. Pourtant, malgré leur contribution essentielle, les travailleurs ne reçoivent que peu de compensation pour le labeur exténuant qu'ils endurent.
Sardi excelle dans cet art. Ses portraits jouent souvent sur la faible profondeur de champ, floutant l'arrière-plan pour mettre en valeur les sujets et créer une atmosphère surréaliste. Les paysages sombres et irréels apparaissent parfois au premier plan, mais restent distants, ponctués de constructions humaines – symboles des autorités invisibles qui contrôlent et profitent de l'industrie, tout en demeurant absentes de ses luttes quotidiennes.
Le charbon est une constante, une force omniprésente qui engloutit tout, à l'image de la vie des habitants. Ce précieux diamant noir leur donne la vie tout en la détruisant peu à peu. Jadis, cette terre était fertile, riche en récoltes et en agriculture. Mais à mesure que le charbon prenait de la valeur, la terre fut sacrifiée, disparaissant lentement sous le poids de l'industrie. Aujourd'hui, presque plus rien ne pousse ici. Le sol est épuisé, ravagé par la toxicité de l'exploitation minière.
Sardi reconnaît qu'il ne peut changer le cours de la vie de ces personnes, mais il peut lever leur anonymat. Comme dans de nombreux secteurs, nous, habitants des pays riches du Nord, profitons souvent du travail des populations des régions les plus pauvres du monde, sans jamais être confrontés à leur réalité. À travers son travail, Sardi lève leur anonymat et les place au cœur du récit. Comme il l'explique : “ J'espère que les spectateurs comprendront mieux que la consommation ne se limite pas au charbon en tant que ressource naturelle, mais que cette industrie consomme aussi des vies humaines, la nature et, à long terme, notre planète entière. ”
Toutes les images © Sébastien Sardi