« Tout ce que je peux dire sur le travail que j'essaie de faire,
c'est que l'esthétique est en réalité elle-même. – Hélène Levitt
Bien qu'elle ne soit pas toujours reconnue comme telle, Helen Levitt était l'une des meilleures photographes de rue du XXe siècle et une des premières représentantes de la couleur, qui a passé une grande partie de sa carrière à capturer le théâtre de la vie quotidienne dans sa ville natale de New York.
Bien qu'elle ait travaillé brièvement avec un photographe portraitiste commercial, ce fut une rencontre fortuite avec Henri Cartier Bresson au début des années 1930, et une exposition ultérieure de son travail (à côté de celle de Walker Evans et Manuel Alvarez Bravo) qui a finalement inspiré Levitt à se consacrer à la photographie.
Armée de son Leica 35 mm, elle a erré dans les quartiers qui entouraient sa maison de Manhattan, retranscrivant la vie telle qu'elle se déroulait sur les trottoirs, les perrons et les rues.
Son langage visuel distinct était à la fois direct et performatif, façonné en partie par son intérêt pour la politique de gauche ; cinéma d'avant-garde; le mouvement surréaliste et la danse contemporaine, et parle du génie tranquille d'un praticien unique dont la vision a contribué à façonner le paysage de la 'street photography".
S'étalant sur cinq décennies, ses images remarquables représentaient presque exclusivement la ville de New York. De ses premières œuvres monochromes, qui comprenaient des photographies peu connues de dessins à la craie sur des trottoirs, à ses images couleur captivantes des années 1970 et 80, elle a fait preuve d’une perspicacité et d’un talent artistique remarquables en documentant les rues de la ville. Même si elle n'a produit qu'une production minime en dehors de New York, elle a apporté son regard unique au Mexique lors d'un séjour de plusieurs mois en 1941, où elle a capturé la vie quotidienne dans certains des quartiers les plus pauvres de la capitale avec la même honnêteté et la même perspicacité qu'elle. a fait sa propre ville.
Tout aussi convaincant que son imagerie photographique, est le documentaire expérimental de 1953, In la rue, que Levitt a fait aux côtés poète et photographe Janice Loeb et l'écrivain James Agee (avec avec qui elle a collaboré à plusieurs projets). Film phare, il correspond en conséquence à sa production photographique et est considérée comme un élément important ancêtre de la style cinéma vérité qui a émergé au cours de la décennie suivante.
Une exposition éponyme radicale à Londres Galerie des photographes en 2021,(qui hébergeait La première exposition européenne de Levitt il y a 33 ans) a présenté l'œuvre remarquable de Levitt. Présentant les images les plus importantes et les plus absorbantes de toute sa carrière, aux côtés de son éponyme, le documentaire radical, In la rue, l'exposition affirmé sa place comme l'une des praticiennes les plus importantes de son temps, dont l'influence sur le médium était vraiment significative.
Toutes les photos © Helen Levitt