“ Tout ce que je peux dire à propos du travail que j'essaie de faire,
” L’esthétique réside dans la réalité elle-même. » – Helen Levitt
Bien que cela n'ait pas toujours été reconnu comme tel, Helen Levitt fut l'une des plus grandes photographes de rue du XXe siècle et une pionnière de la photographie couleur, qui a consacré une grande partie de sa carrière à immortaliser le théâtre de la vie quotidienne dans sa ville natale, New York.
Bien qu'elle ait brièvement travaillé avec un photographe portraitiste commercial, c'est une rencontre fortuite avec Henri Cartier-Bresson au début des années 1930, et une exposition ultérieure de son œuvre (aux côtés de celle de Walker Evans et Manuel Alvarez Bravo) ce qui a finalement incité Levitt à se consacrer à la photographie.
Armée de son Leica 35 mm, elle arpentait les quartiers qui entouraient son domicile de Manhattan, transcrivant la vie qui se déroulait sur les trottoirs, les perrons et les rues.
Son langage visuel singulier était à la fois direct et performatif, façonné en partie par son intérêt pour la politique de gauche, le cinéma d'avant-garde, le mouvement surréaliste et la danse contemporaine, et témoigne du génie discret d'une artiste unique dont la vision a contribué à façonner le paysage de la ‘ photographie de rue ’ contemporaine.
S'étendant sur cinq décennies, ses images remarquables ont presque exclusivement représenté New York. De ses premières œuvres monochromes, dont des photographies peu connues de dessins à la craie sur les trottoirs, à ses captivantes images en couleur des années 1970 et 1980, elle a fait preuve d'une perspicacité et d'un talent artistique remarquables dans la documentation des rues de la ville. Bien qu'elle n'ait produit que peu d'œuvres en dehors de New York, elle a posé son regard unique sur le Mexique lors d'un séjour de plusieurs mois en 1941, où elle a capturé la vie quotidienne dans certains des quartiers les plus pauvres de la capitale avec la même honnêteté et la même perspicacité que dans sa propre ville.
Tout aussi fascinant que ses images photographiques, est le documentaire expérimental de 1953, Dans la rue, que Levitt a réalisé en parallèle Janice Loeb, poétesse et photographe et l'écrivain James Agee (avec (avec qui elle a collaboré sur plusieurs projets). Un film marquant, il correspond de manière cohérente à sa production photographique et est considérée comme une importante ancêtre de style de cinéma vérité qui a émergé au cours de la décennie suivante.
Une exposition radicale et éponyme à Londres Galerie des photographes en 2021,(qui a hébergé La première exposition européenne de Levitt il y a 33 ans) présentait l'œuvre remarquable de Levitt. Mettant en vedette les images les plus importantes et les plus captivantes de toute sa carrière, ainsi que son film éponyme, le documentaire radical, Dans la rue, l'exposition affirmait sa place parmi les praticiennes les plus importantes de son époque, dont l'influence sur le médium fut véritablement significative.
Toutes les photos © Helen Levitt