Profilo Dorothea Lange

Considerata una delle più grandi fotografe nella gloriosa storia della fotografia, Dorothea Lange è rinomata per le sue potenti e umanistiche rappresentazioni dell'America dell'epoca della Grande Depressione, che non solo hanno catturato lo spirito del tempo, ma hanno anche contribuito a ridefinire radicalmente la fotografia documentaristica.

Nata Dorothea Nutzhorn nella città industriale di Hoboken, nel New Jersey, era figlia di immigrati tedeschi di seconda generazione e, da giovane adulta, adottò il cognome da nubile della madre, in un'apparente protesta contro il padre che aveva praticamente abbandonato la famiglia anni prima. All'età di sette anni, contrasse la poliomielite, che le causò un indebolimento alla gamba e al piede destri. Ciò non le impedì, tuttavia, di vagare per le strade del Lower East Side di New York (dove lavorava sua madre), osservando la vita quotidiana degli altri.

Forse fu proprio questa naturale curiosità a suscitare il suo interesse per la fotografia durante la tarda adolescenza e, poco dopo, a spingerla a intraprendere studi accademici in questo campo presso la Columbia University, dove studiò sotto la guida di Clarence H. White.

White era membro dell'influente movimento Photo-Secession, i cui esponenti cercavano di promuovere la fotografia come forma d'arte. Erano sostenitori del pittorialismo, ovvero della priorità data alla composizione artistica, all'espressione e alla bellezza rispetto al realismo, l'apparente antitesi dello stile per cui Lange sarebbe poi diventata famosa. Eppure, l'influenza di White sulla giovane fotografa fu comunque significativa. Spesso le assegnava incarichi che prevedevano di fotografare soggetti quotidiani, un aspetto che si sposava bene con la sensibilità di Lange e che sarebbe diventato un principio fondamentale della sua pratica.

Dopo gli studi, Lange sentì il desiderio di viaggiare e, sebbene avesse in mente mete più lontane, con risorse limitate riuscì ad arrivare solo fino alla costa occidentale. Si stabilì a San Francisco, dove trovò lavoro in uno studio fotografico, prima di aprirne uno proprio poco tempo dopo.

Lange arrivò in città all'inizio di un periodo di prosperità economica che sarebbe poi passato alla storia come i "ruggenti anni Venti". Tuttavia, alla fine del decennio, la situazione era cambiata drasticamente. Una crisi economica globale, la più grave mai sperimentata nel mondo industrializzato occidentale, portò a un drastico calo della produzione, a una disoccupazione di massa e a una deflazione acuta che, insieme alle gravi siccità nelle principali zone agricole, fece precipitare milioni di americani in una povertà estrema.

Durante gli anni cruciali di quella che oggi è conosciuta come la "Grande Depressione", Lange iniziò a fotografare i gruppi di uomini che vagavano per le strade della sua città d'adozione: disoccupati, senzatetto e indigenti; così come le proteste e gli episodi di disordini sociali, che si verificavano regolarmente. Schiette e senza compromessi, ma permeate da un tenero umanesimo, le sue immagini ottennero un riconoscimento quasi immediato e furono accolte favorevolmente negli ambienti artistici, in particolare da un gruppo di fotografi noto come Gruppo f.64, che includeva figure influenti come Ansel Adams, Imogen Cunningham ed Edward Weston.

Il suo lavoro attirò anche l'attenzione dell'economista agrario progressista Paul Schuster Taylor, che utilizzò le sue immagini per illustrare i suoi articoli e rapporti federali. I due instaurarono un rapporto di lavoro proficuo e in seguito anche un rapporto sentimentale., che portò al loro matrimonio nel 1935 dopo aver divorziato dai rispettivi coniugi.

Fu all'incirca in questo stesso periodo che Lange iniziò a lavorare per la Federal Resettlement Administration (successivamente sostituita dalla Farm Security Administration), un'agenzia del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti che commissionò a Lange e a un gruppo di altri fotografi (tra cui Walker Evans) un lavoro di documentazione sugli agricoltori e i lavoratori agricoli particolarmente colpiti dalla Grande Depressione.

Nel corso di sei anni, ha viaggiato attraverso un totale di 22 stati diversi (spesso accompagnata da Taylor), documentando la migrazione del "Dust Bowl" (la più grande nella storia americana) in cui milioni di famiglie lasciarono le "Pianure" colpite dalla siccità, in cerca di lavoro e opportunità.

Le sue schiette descrizioni di comunità rurali decimate, campi profughi e dei loro abitanti indigenti, conferirono un volto umano a una crisi di cui molti americani (molti dei quali erano coinvolti in catastrofi proprie) non erano consapevoli.

È per queste immagini che Lange viene ricordata maggiormente. Di una sincerità disarmante e di un approccio antropologico, eppure radicate nella compassione, esse trasmettono con chiarezza la sensibilità distintiva che la rendeva unica; toccantemente esemplificato nella sua immagine più nota, e forse l'esempio più iconico di fotografia documentaristica sociale in assoluto, "Madre migrante".

Le sue immagini ebbero un impatto senza precedenti, contribuendo a plasmare la percezione pubblica e a generare sostegno per le riforme del "New Deal" del presidente Franklin D. Roosevelt, che avrebbero poi contribuito a porre fine alla crisi.

L'impatto duraturo di queste immagini è tale che ancora oggi fungono da memoria surrogata di quel periodo, da moniti che ricordano con lucidità un momento tragico della storia americana e, al contempo, da testimonianza senza precedenti della capacità della fotografia di innescare cambiamenti sociali e politici.

Nei primi anni Quaranta, Lange rivolse la sua attenzione a un nuovo tipo di migrazione interna. Numerosi lavoratori rurali si trasferirono nella Bay Area, ormai urbanizzata, in California, per lavorare nelle industrie di approvvigionamento e addestramento militare, che si stavano rapidamente espandendo per sostenere lo sforzo bellico in corso. Ritrasse i nuovi arrivati, sia sul posto di lavoro che al di fuori di esso, mentre si adattavano al nuovo ambiente, alle loro condizioni, alla solitudine e, a volte, all'isolamento (particolarmente forte per gli afroamericani, che venivano emarginati dalla comunità locale).

Ha inoltre documentato l'internamento di massa dei giapponesi negli Stati Uniti. A partire dal 1942, alcuni 120.000 persone di origine giapponese (la maggior parte delle quali viveva sulla costa occidentale) furono allontanate dalle loro case e internate in campi di concentramento nel Midwest. Poche di queste immagini furono pubblicate, tuttavia, poiché la maggior parte è stata sequestrata dal governo e collocata nel Archivi Nazionali. Sono rimasti in gran parte inediti fino al 2006, quando sono stati pubblicati in un libro intitolato, Sequestrati: Dorothea Lange e le immagini censurate dell'internamento dei nippo-americani.

Nel 1939 pubblicò il suo primo libro fotografico, Un esodo americano: una testimonianza dell'erosione umana, e dopo la guerra ha lavorato a numerosi progetti e a importanti reportage fotografici per Vita rivista.

Trascorse gran parte dell'ultimo decennio della sua carriera viaggiando, immortalando la vita in giro per il mondo con la stessa perspicacia e schiettezza che erano diventate il suo marchio di fabbrica. Gli ultimi dodici mesi della sua vita furono dedicati alla preparazione di un'ampia retrospettiva, che si sarebbe dovuta tenere al Museum of Modern Art di New York all'inizio del 1966. Purtroppo, però, nel 1965 morì di cancro, pochi mesi prima dell'inaugurazione della mostra.

Sarà ricordata come una persona di immensa forza e carattere, un'autrice visiva onesta e eloquente, la cui opera era saldamente radicata nella compassione e la cui influenza sulla fotografia è stata davvero profonda.

“La contemplazione delle cose come sono, senza errori o confusioni, senza sostituzioni o imposture, è di per sé una cosa più nobile di un intero raccolto di invenzioni.”

Tutte le immagini © Dorothea Lange / © Il Museo della California di Oakland