“Ciò che mi renderebbe più felice sarebbe realizzare fotografie tanto incomprensibili quanto la vita.”
William Klein è stato un vero pioniere, un artista multidisciplinare che ha lavorato con la fotografia, la pittura e il cinema nel corso della sua straordinaria carriera.
Noto per il suo approccio audace e anticonvenzionale, il linguaggio visivo distintivo di Klein è diventato un elemento determinante dello spirito culturale del XX secolo e continua a risuonare e a influenzare ancora oggi.
Nato a New York da una famiglia ebrea, Klein si diplomò al liceo a 16 anni e si iscrisse al City College di New York per studiare sociologia. Dopo aver completato gli studi, si arruolò nell'esercito statunitense e fu di stanza in Germania durante l'occupazione alleata. Dopo il congedo, si trasferì a Parigi, dove si stabilì e si iscrisse alla Sorbona.
Uscendo dall'ombra persistente dell'occupazione tedesca, Parigi cominciava ad accogliere nuovamente gli artisti che l'avevano lasciata durante la guerra, insieme a una fiorente generazione di nuovi creativi provenienti dalla città e non solo. Tra questi, Klein trovò anime affini. Studiò con l'influente pittore d'avanguardia Fernand Léger, lavorando nel suo studio, e strinse amicizia con altri giovani artisti, tra cui i connazionali americani Ellsworth Kelly e Jack Youngerman, entrambi destinati a diventare figure di grande influenza nel loro campo.
Klein è forse più noto come fotografo, ma non era mai stata la sua intenzione. I suoi primi esperimenti con una macchina fotografica consistevano nel catturare immagini dei suoi dipinti in movimento su divisori girevoli. Il risultato fu una serie di composizioni audaci e geometriche che attirarono l'attenzione di Alexander Liberman, il formidabile direttore artistico di origine ucraina presso Voga, che nel 1954 gli offrì un lavoro come fotografo di redazione. Klein tornò nella sua città natale e, mentre lavorava per la rivista, iniziò anche a immortalare la vita quotidiana per le strade della città, spinto dallo stesso interesse per il movimento, il caos e l'immediatezza che aveva caratterizzato i suoi esperimenti astratti a Parigi.
Sebbene innegabilmente avvincenti, nessun editore americano volle pubblicarle, in parte perché le immagini di Klein mettevano in luce le divisioni sociali, ma anche a causa del suo approccio, considerato troppo anticonvenzionale per l'epoca. Tuttavia, trovò un editore con sede a Parigi e, nel 1956, pubblicò la sua monografia d'esordio, La vita è bella e fa bene a New York. Ideata, scritta e impaginata dallo stesso Klein, questa raccolta cruda e frenetica rifiutava la visione unitaria del tradizionale fotolibro a favore di qualcosa di più frammentato e viscerale. Si sarebbe poi rivelata estremamente influente, ispirando numerosi artisti, tra cui il peso massimo giapponese Daido Moriyama.
Sebbene il libro non sia stato ben accolto negli Stati Uniti, dove molti hanno faticato o si sono rifiutati di accettare o comprendere l'approccio radicale e sovversivo di Klein, in Francia, fu celebrato, vincendo il prestigioso Prix Nadar l'anno successivo. Klein continuò a pubblicare libri altrettanto audaci su Roma (1959), Mosca (1964), e Tokyo (1964), ciascuna carica della sua energia, astrazione e irriverenza caratteristiche.
Nel frattempo, a Voga, Klein si stava affermando nel mondo della moda. Liberman, che aveva scommesso sul giovane artista privo di una formazione fotografica formale, incoraggiò la creatività di Klein. Inizialmente incaricato di nature morte, Klein ricevette presto importanti incarichi nel campo della moda, dove portò una nuova energia grezza al genere con il suo approccio sperimentale.
Ha utilizzato texture granulose, obiettivi grandangolari e teleobiettivi e flash mischiati a esposizioni multiple, conferendo alle sue immagini di moda il dinamismo e l'imprevedibilità distinti della fotografia di strada. Ha anche portato le modelle fuori dallo studio, interagendo spesso con loro e incoraggiandole a interagire con i passanti, aggiungendo un ulteriore livello di spontaneità. Sebbene non sia stato il primo a scattare editoriali di moda in ambientazioni "reali" (Frank Horvat (e Frances McLaughlin-Gill aveva introdotto tecniche simili), la visione di Klein era unica, audace, a tratti caotica, ma sempre viva.
Il suo tempo a Voga La collaborazione con Liberman fu molto produttiva, durò oltre un decennio e diede vita ad alcune delle fotografie di moda più suggestive e influenti dell'epoca.
Ma Klein non è mai stato uno che si limitasse a un unico mezzo espressivo. Dopo il suo Voga contratto terminato nel 1965, lasciò la fotografia di moda per concentrarsi sulla realizzazione di film a Parigi, pubblicando Chi sei, Polly Maggoo?, una critica satirica del mondo della moda con cui aveva un rapporto difficile, l'anno successivo. Nel 1967, ha co-diretto Lontano dal Vietnam, un documentario contro la guerra del Vietnam che ha suscitato polemiche, in particolare tra i suoi ex datori di lavoro di Condé Nast.
Nel decennio successivo, Klein si è concentrato sulla regia cinematografica, dirigendo lungometraggi, cortometraggi e spot pubblicitari. Ha scattato fotografie sporadicamente, ma non è tornato alla moda fino alla metà degli anni '80, quando ha prodotto Moda in Francia Durante le riprese del documentario, sono state catturate anche immagini suggestive del backstage delle sfilate di moda.
Non tornò mai a dedicarsi alla fotografia a tempo pieno, ma essa rimase una costante. Negli ultimi anni, rielaborò vecchie immagini trasformandole in "contatti dipinti" e curò anche importanti mostre, tra cui una retrospettiva al Centre Pompidou nel 2005. Non tornò mai negli Stati Uniti, un paese con cui ebbe sempre un rapporto complicato, scegliendo invece di rimanere a Parigi con la moglie Jeanne Florin – che, incredibilmente, aveva conosciuto a 18 anni, al suo arrivo in città – fino alla sua morte nel 2005.
Nonostante il peggioramento delle sue condizioni di salute, Klein continuò a creare arte fino alla sua morte, avvenuta all'età di 96 anni, e partecipò attivamente alla curatela delle sue mostre, inclusa la sua ultima grande retrospettiva all'International Center of Photography di New York, conclusasi pochi giorni dopo la sua scomparsa nel settembre 2022.
Sarà ricordato in molti modi. Per un appassionato di fotografia, sono soprattutto i suoi contributi a questo mezzo espressivo a risuonare maggiormente. Per altri, potrebbe essere la sua attività cinematografica. Ma anche questo, di per sé, racchiude la sua essenza, poiché ha sempre sfidato regole, convenzioni e categorizzazioni. In un mondo che ama rinchiudere gli artisti in schemi predefiniti, lui si è rifiutato di essere confinato. Sarà ricordato semplicemente come uno degli artisti visivi più importanti del XX secolo: un iconoclasta, un pioniere e un visionario.
Tutte le immagini © Eredità di William Klein