In Jharkhand, Indien, lodern Feuer auf der geschwärzten Erde und setzen giftige Gase frei. Inmitten von Feuer und Rauch graben Männer, Frauen und Kinder mit bloßen Händen nach einem einfachen Stein – hier als “Schwarzer Diamant” bekannt.
In Jharia, im Distrikt Dhanbad von Jharkhand, brennen die Kohlefelder seit über einem Jahrhundert ununterbrochen.
Der in Schweden geborene Dokumentarfotograf Sebastian Sardi wurde von der Region angezogen, nachdem er einen Artikel einer Nichtregierungsorganisation über den Kohlebergbau in China gelesen hatte, wo jährlich bis zu 20.000 Menschen an den Folgen der Kohleverschmutzung sterben. Da der Artikel jedoch keine Fotos enthielt, weckte dies Sardis Interesse, dieses Problem zu dokumentieren. Seine Reise führte ihn zunächst nach China, dann zum größten Tagebau der Welt in Kasachstan, bevor er schließlich 2019 in Jharkhand ankam.
Es erstreckt sich über eine Fläche von 110 Quadratmeilen und produziert den Großteil von Indien‘Die Kohle, die für die Energieversorgung des Landes von entscheidender Bedeutung ist und etwa die Hälfte seiner Produktion ausmacht, ist von den Bränden betroffen. Früher beschränkten sich die Brände größtenteils auf unterirdische Stollen, doch durch den Anstieg des Tagebaus in den letzten Jahrzehnten haben sie sich mittlerweile an die Oberfläche ausgebreitet und verheerende Folgen für die lokale Bevölkerung und die Umwelt.
In Jharkhand ist Kohle allgegenwärtig – sie dominiert die lokale Wirtschaft und bietet Menschen jeden Alters Arbeit. Viele arbeiten als Kohleverlader für das staatliche Bergbauunternehmen, während andere sich inmitten giftiger Dämpfe ein karges Auskommen sichern müssen. Die Luft ist geschwärzt, und Atemwegserkrankungen wie Tuberkulose, Bronchitis und Asthma sind weit verbreitet. Es ist ein tragischer Widerspruch: Das, was ihnen das Leben erhält, raubt es ihnen auch langsam.
Angesichts der Verwüstung fühlte sich Sardi verpflichtet, sie zu dokumentieren, und mit der Zeit wuchs das Projekt. Anfangs fiel es ihm schwer, Beziehungen aufzubauen, doch nach vielen Besuchen und mit der Hilfe von Übersetzern und Helfern wurde es einfacher. Durch die wiederholten Besuche konnte er dieselben Menschen und Orte wiedersehen. Jedes Mal brachte er Abzüge seiner Fotos mit und schenkte sie den Minenarbeitern und Dorfbewohnern. Diese Geste trug dazu bei, Vertrauen aufzubauen und öffnete ihm viele Türen zu den Gemeinschaften und ihren Häusern.
Sardis Ziel war es, mit den Menschen in Kontakt zu treten und ehrliche, authentische Porträts zu schaffen, die sie als respektvoll und repräsentativ für ihr Leben und ihre Situation empfanden. Er wollte die Menschen ins Rampenlicht rücken, die das Rückgrat einer der größten Industrien Indiens bilden: der Kohleindustrie, einem Sektor, der eine zentrale Rolle in der indischen Wirtschaft spielt. Doch trotz ihres entscheidenden Beitrags erhalten die Arbeiter für ihre harte Arbeit nur wenig Anerkennung.
Sardi gelingt dies auf wunderbare Weise. Seine Porträts nutzen oft eine geringe Schärfentiefe, wodurch der Hintergrund verschwimmt und die Motive gestochen scharf abgebildet werden, was eine surreale Wirkung erzeugt. Die dunklen, entrückten Landschaften rücken gelegentlich in den Fokus, bleiben aber fern und werden von Bauwerken unterbrochen – Symbole der gesichtslosen Machthaber, die die Industrie kontrollieren und von ihr profitieren, aber von ihren alltäglichen Kämpfen fernbleiben.
Die Kohle ist allgegenwärtig – eine unaufhaltsame Kraft, die alles verschlingt, so wie sie es auch mit dem Leben der Menschen hier tut. Der Schwarze Diamant, ein kostbarer Rohstoff, schenkt ihnen Leben und zerstört es gleichzeitig. Einst war dieses Land fruchtbar, reich an Feldfrüchten und Ackerbau. Doch mit dem steigenden Wert der Kohle wurde das Land geopfert und verschwand langsam unter den Folgen der Industrie. Heute wächst hier fast nichts mehr. Der Boden ist seiner Nährstoffe beraubt, verwüstet von den toxischen Auswirkungen des Bergbaus.
Sardi räumt ein, dass er den Lebensweg dieser Menschen nicht ändern kann, aber er kann ihnen ihre Anonymität nehmen. Wie in vielen Branchen profitieren wir, die wir in den wohlhabenderen Ländern des globalen Nordens leben, oft von der Arbeit der Menschen in ärmeren Regionen der Welt, ohne jemals mit deren Realität konfrontiert zu werden. Durch seine Arbeit nimmt Sardi ihnen die Anonymität und rückt sie in den Mittelpunkt der Geschichte. Er formuliert es so: “Hoffentlich verstehen die Zuschauer dadurch besser, dass es beim Konsum nicht nur um Kohle als natürlichen Rohstoff geht, sondern dass die Industrie langfristig auch Menschenleben, die Natur und unseren gesamten Planeten verbraucht.”
Alle Bilder © Sebastian Sardi